Rastreando los viajes de los elefantes marinos

En un estudio que es pionero por su uso particular de marcadores satelitales en la tarea de monitorizar las migraciones de los elefantes marinos, se ha conseguido confeccionar una de las más grandes bases de datos disponibles de entre las dedicadas a especies de mamíferos marinos.

Este trabajo ha permitido revelar, con un nivel de detalle sin precedentes, muchos de los entresijos de los movimientos geográficos y buena parte de la actividad subacuática de estos fascinantes animales marinos.

El nuevo estudio, a cargo de investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos, se ha centrado en las migraciones anuales de hembras adultas de elefante marino, con datos de casi 300 individuos. Los resultados ofrecen un mapa en el que se muestra a elefantes marinos viajando por todo el sector nordeste del Océano Pacífico, en busca de presas como peces y calamares.

Nunca antes se había realizado un trabajo de rastreo de esta clase con un número tan elevado de animales monitorizados. Por vez primera, se ha podido conocer con la suficiente fiabilidad lo que esa población de elefantes marinos está haciendo.


El equipo de Daniel Costa y Patrick Robinson, de la citada universidad, ha constatado que cada individuo en esa población de elefantes marinos sigue su propio conjunto de estrategias para buscar alimento, si bien la mayoría de ellos le dedican gran atención a una zona en especial, el espacio marítimo limítrofe entre dos grandes corrientes oceánicas rotatorias, o giros. A lo largo de esta frontera, las aguas frías, ricas en nutrientes, del giro subpolar, en el norte, se mezclan con las aguas cálidas del giro subtropical, promoviendo ello el crecimiento del fitoplancton y abasteciendo de nutrientes a una robusta red alimentaria. Presumiblemente, esto resulta en una gran concentración de presas potenciales a lo largo de la frontera, una concentración que los elefantes marinos reconocen y aprovechan.