Siempre nos quedarán las arañas

Cuando los insecticidas contra insectos herbívoros ya no funcionen, siempre podremos recurrir a las arañas.

Esa es la lección que se desprende de una investigación reciente sobre nuevas formas de combatir al insecto Tuta absoluta, especie conocida popularmente como la polilla del tomate. Dicho insecto ha desarrollado resistencia a muchos insecticidas químicos. Esto resulta muy preocupante porque el Tuta absoluta devasta importantes cultivos agrícolas, como por ejemplo el tomate y la patata. Emplear sustancias más agresivas para combatirlo no es una solución porque ello pone en peligro la salud humana.

El cambio climático provocado por el ser humano está facilitando la propagación de especies invasoras de insectos herbívoros, como la polilla del tomate, al ampliarse sus zonas de distribución geográfica gracias a que aumenta el área con condiciones ambientales adecuadas para ella.

El equipo internacional de Lena Grinsted, de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, ha determinado que es factible emplear ciertas arañas para mantener a raya a la polilla del tomate sin contaminar el medioambiente ni intoxicar a la gente.

Las arañas de la especie Cyrtophora citricola pueden convivir juntas sin comerse unas a otras y tejen grandes telarañas con las que cazan a sus presas.

En experimentos de laboratorio, se introdujeron distintos tipos de presas, incluidas polillas del tomate y hormigas, en colonias de arañas con distintos tamaños. Los investigadores descubrieron que las arañas de mayor tamaño construían telas más grandes y, en general, capturaban más presas, y atrapaban y comían fácilmente polillas del tomate, mientras que raras veces atrapaban al tipo de hormigas probado. Eso sugiere que podrían acabar con las plagas de la polilla del tomate sin causar alteraciones graves de la ecología local.

Las arañas de la especie Cyrtophora citricola pueden confeccionar telarañas enormes como esta. (Foto: Lena Grinsted)

Las arañas que pueden formar grupos de cientos, o incluso miles, de telarañas interconectadas pueden proporcionar una gran superficie de captura, capaz de interceptar en muchos casos el vuelo de insectos. Las colonias de arañas también proporcionan un sustrato para otras especies de arañas, aumentando aún más la cantidad de depredadores y, por lo tanto, incrementando potencialmente la capacidad de captura de insectos herbívoros dentro de las colonias.

El estudio se titula “Group-Living Spider Cyrtophora citricola as a Potential Novel Biological Control Agent of the Tomato Pest Tuta absoluta”. Y se ha publicado en la revista académica Insects. (Fuente: NCYT de Amazings)