Efecto sorprendente de las corrientes oceánicas de Europa, luna de Júpiter

Una nueva investigación revela un efecto inesperado que las corrientes del océano subterráneo de Europa podrían estar ejerciendo sobre la rotación de una parte de esta luna.

Desde hace algunos años, existe el convencimiento de que Europa, una de las lunas de Júpiter, tiene un enorme océano interno bajo su corteza externa de hielo. Ese mar de agua salada parece ser que gira alrededor del interior rocoso del astro.

Asimismo, se ha venido sospechando también que la corteza externa de hielo flota libremente, girando a una velocidad diferente a la del océano que hay debajo y a la del interior rocoso.

El nuevo estudio aporta una explicación de cómo la corteza externa de hielo podría rotar a un ritmo distinto que el seguido por lo que hay debajo.

Las simulaciones informáticas del estudio realizadas mediante modelos digitales sugieren que el agua del mar subterráneo podría estar empujando la corteza externa de hielo, acelerando y ralentizando su rotación con el paso del tiempo.

Este trabajo de modelización es el primero que demuestra que las corrientes oceánicas de Europa podrían estar influyendo en la rotación de su corteza externa de hielo.

Europa. (Imagen: NASA Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio)

"Para mí, fue completamente inesperado que lo que ocurre en la circulación oceánica pudiera ser suficiente para afectar a la corteza externa de hielo. Fue una gran sorpresa", confiesa Robert Pappalardo, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Estados Unidos, coautor del nuevo estudio y miembro del equipo científico de la futura misión Europa Clipper de la NASA.

La sonda espacial Europa Clipper, actualmente en fase de ensamblaje, pruebas y otros preparativos en el JPL, tiene previsto su lanzamiento en 2024. Si todo ocurre como está previsto, la nave comenzará a orbitar Júpiter en 2030 y utilizará un conjunto de sofisticados instrumentos para recopilar datos científicos mientras pasa cerca de Europa unas 50 veces. El objetivo de la misión es determinar si el gran océano interno de esa luna reúne las condiciones adecuadas para la vida. (Fuente: NCYT de Amazings)