Volcanes activos en Venus

Por vez primera, se han observado pruebas geológicas directas de actividad volcánica reciente en la superficie de Venus.

Los autores del hallazgo han hecho el descubrimiento tras examinar y analizar imágenes de archivo de la superficie de Venus que fueron captadas mediante radar por la sonda espacial Magellan (Magallanes) hace más de 30 años, en la década de 1990. Las imágenes han revelado una chimenea volcánica que cambió de forma y aumentó considerablemente de tamaño en menos de un año.

Estudiar los volcanes activos ayuda a conocer cómo el interior de un planeta puede moldear la corteza de este, impulsar su evolución geológica y afectar a su habitabilidad. Una de las nuevas misiones de la NASA a Venus tendrá como objetivo principal precisamente eso. VERITAS (Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy) se lanzará en una década. El orbitador estudiará a distancia la superficie de Venus y su interior profundo, hasta el núcleo, para intentar averiguar cómo un planeta rocoso del mismo tamaño que la Tierra y solo un poco más cerca del Sol que esta tomó un camino muy diferente al que siguió nuestro mundo, convirtiéndose en un planeta cubierto de llanuras volcánicas y terreno deformado oculto bajo una atmósfera espesa y tórrida.

Robert Herrick, de la Universidad de Alaska en Fairbanks, Estados Unidos, y que también es miembro del equipo científico de VERITAS, decidió buscar actividad volcánica reciente en los datos recolectados por la Magallanes, aunque confiesa que no creía que fuese a encontrar nada. Sin embargo, tras unas 200 horas de comparar manualmente imágenes de cada zona captadas por la Magallanes en momentos distintos, vio que dos imágenes de la misma zona tomadas con ocho meses de diferencia mostraban cambios geológicos reveladores causados por una erupción.

Este mapa global de la superficie de Venus está elaborado por ordenador a partir de datos de las misiones Magallanes y Pioneer Venus Orbiter de la NASA. Maat Mons, el volcán que ha mostrado signos de una erupción reciente, se encuentra dentro del cuadrado negro cerca del ecuador del planeta. (Imagen: NASA JPL / Caltech)

Los cambios geológicos descubiertos por Herrick se produjeron en Atla Regio, una vasta región montañosa cercana al ecuador de Venus que alberga dos de los mayores volcanes del planeta, Ozza Mons y Maat Mons. Se ha venido creyendo, desde hace mucho tiempo, que la región era volcánicamente activa, pero no había pruebas directas de actividad reciente. Al escrutar las imágenes captadas por la Magallanes, Herrick identificó una chimenea volcánica, asociada a Maat Mons, que cambió significativamente entre febrero y octubre de 1991.

En la imagen de febrero, la chimenea parecía casi circular, cubriendo un área de menos de 2,2 kilómetros cuadrados. Tenía lados interiores escarpados y mostraba signos de lava drenada por sus laderas exteriores, factores que indicaban actividad. En las imágenes de radar captadas ocho meses después, la misma chimenea había duplicado su tamaño y se había deformado. También parecía estar llena hasta el borde de un lago de lava.

Pero como las dos observaciones se realizaron desde ángulos de visión opuestos, tenían perspectivas diferentes, lo que dificultaba su comparación. La baja resolución de las imágenes de radar, captada mediante tecnología de hace más de treinta años, complicó aún más el trabajo.

Herrick recurrió entonces a Scott Hensley de la NASA, miembro del equipo científico de la misión VERITAS y especialista en el análisis de datos de radar como los de la Magallanes. Los dos investigadores crearon modelos informáticos de la chimenea en varias configuraciones para probar diferentes escenarios de fenómenos geológicos, como por ejemplo deslizamientos de tierra. A partir de esos modelos, llegaron a la conclusión de que solo una erupción, ocurrida en la superficie de Venus durante la misión de la Magallanes, pudo causar el cambio.

El estudio se titula “Surface changes observed on a Venusian volcano during the Magellan mission”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: NCYT de Amazings)