Robot insectoide capaz de volar incluso con daños

Los abejorros y algunos otros insectos alados son capaces de seguir volando aunque sus alas tengan algunos daños, incluyendo agujeros. Esta capacidad no ha estado al alcance de los robots con tamaño y forma de insectos, hasta ahora.

Inspirándose en la resistencia de las alas de abejorros a daños, el equipo de Suhan Kim, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, ha desarrollado técnicas de reparación que permiten a un robot aéreo del tamaño de un insecto sufrir graves daños en los actuadores (músculos artificiales) que accionan sus alas, pero seguir volando con eficacia.

Kim, Kevin Chen del MIT y sus colegas optimizaron estos músculos artificiales para que el robot pueda aislar mejor los defectos y superar daños menores, como pequeños agujeros en el actuador. Además, han demostrado un novedoso método de reparación por láser que puede ayudar al robot a recuperarse de daños graves, como un incendio que chamusque parte de un actuador.

Gracias a estos avances, durante los experimentos un robot dañado pudo seguir volando después de que uno de sus músculos artificiales fuera pinchado con 10 agujas. En otra prueba, el actuador pudo seguir funcionando después de que una quemadura abriese en él un gran agujero. Un robot consiguió seguir volando incluso después de que los investigadores le cortaran el 20% de la punta del ala.

Esta resistencia a daños podría mejorar notablemente la capacidad de los enjambres de robots diminutos para realizar tareas en entornos hostiles, como por ejemplo misiones de búsqueda en edificios en ruinas.

Los nuevos músculos artificiales son muy resistentes a daños y puede permitir a los robots aéreos del tamaño de insectos seguir volando tras sufrir daños graves. (Foto: gentileza del equipo de investigación. CC BY-NC-ND 3.0)

Los diminutos robots rectangulares desarrollados en el laboratorio de Chen tienen aproximadamente el mismo tamaño y forma que una cinta de microcassette, aunque uno de ellos apenas pesa más que un clip. Las alas de cada esquina están impulsadas por músculos artificiales blandos energizados por electricidad y que utilizan fuerzas mecánicas para batir rápidamente las alas.

Kim, Chen y sus colegas exponen los detalles de sus últimos progresos tecnológicos en la revista académica Science Robotics, bajo el título “Laser-assisted failure recovery for dielectric elastomer actuators in aerial robots”. (Fuente: NCYT de Amazings)