Nueva y sorprendente tecnología, basada en la madera, para depurar agua

Disponer de agua limpia es un requisito fundamental para nuestra salud. Por desgracia, dista mucho de ser un bien universal. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en la actualidad hay más de dos mil millones de personas que viven con un acceso limitado o nulo al agua limpia.

Este reto mundial es el tema principal al que se dedica un grupo de investigación de la Universidad Chalmers de Tecnología en Suecia, que ha desarrollado un método para eliminar fácilmente los agentes contaminantes del agua. El grupo, dirigido por Gunnar Westman, se centra en nuevos usos de la celulosa y de productos derivados de la madera.

Los investigadores han acumulado sólidos conocimientos sobre los nanocristales de celulosa, y ahí reside la clave de la purificación del agua. Estas minúsculas nanopartículas tienen una extraordinaria capacidad de adsorción, que los investigadores han encontrado la forma de aprovechar.

Han creado un material de base biológica, una forma de polvo de celulosa con excelentes propiedades de purificación que pueden adaptar y modificar en función de los tipos de agentes contaminantes que se desee eliminar.

Westman y sus colegas han mostrado cómo se pueden filtrar tintes tóxicos de las aguas residuales utilizando el método y el material desarrollados por el grupo.

Esta investigación se llevó a cabo en colaboración con el Instituto Nacional Malaviya de Tecnología en Jaipur, India. En bastantes zonas de ese país los colorantes contaminantes en las aguas residuales de la industria textil son un problema muy extendido.

El nuevo tratamiento no requiere ni presión ni calor y utiliza la luz solar para catalizar el proceso.

Cuando el agua contaminada pasa por el filtro de polvo de celulosa, los agentes contaminantes son atrapados y la luz solar que entra en el sistema de tratamiento hace que se descompongan rápida y eficazmente.

El filtro hecho de nanocristales de celulosa retira del agua agentes contaminantes, incluyendo tintes textiles. Cuando el agua contaminada pasa por el filtro, los agentes contaminantes son atrapados, y la luz solar hace que se descompongan rápida y eficazmente. Las pruebas de laboratorio han demostrado que en la versión actual del sistema al menos el 80% de los tintes contaminantes son eliminados. Los inventores del sistema ven factible incrementar ese porcentaje de eliminación en futuras versiones. (Foto: Chalmers University of Technology / David Ljungberg. CC BY-ND)

Se trata de un sistema rentable y sencillo de instalar y utilizar, que podría ser muy beneficioso en países donde la depuración del agua es deficiente o inexistente.

Westman y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo sistema en la revista académica Industrial & Engineering Chemistry Research, bajo el título “Cellulose Nanocrystals Derived from Microcrystalline Cellulose for Selective Removal of Janus Green Azo Dye”. (Fuente: NCYT de Amazings)