Autismo y problemas emocionales

Un estudio exhaustivo ha determinado recientemente hasta qué punto los niños y niñas con trastorno del espectro autista están en riesgo de sufrir problemas emocionales.

El estudio lo ha realizado el grupo de investigación Nutrición y Salud Mental de la Universidad Rovira i Virgili en Tarragona. De entre los resultados, destaca la vulnerabilidad emocional de los niños y niñas con trastorno del espectro autista. Según el trabajo, llevado a cabo con cerca de 800 escolares y preescolares de la demarcación de Tarragona, los niños con trastorno del espectro autista tienen hasta tres veces más riesgo de sufrir problemas emocionales, básicamente depresión y ansiedad, que el resto. Si, además, tienen déficit de atención con hiperactividad (TDAH), una comorbididad que muchas veces no se detecta a pesar de que afecta el 40%, este riesgo aumenta hasta cuatro o cinco veces. El estudio demuestra que hay trabajo por hacer, pero también da muchas claves para progresar en el acompañamiento de las personas con autismo.

“La posibilidad de desarrollar síntomas de ansiedad y depresión aumenta hasta tres veces en los niños y niñas que presentan una de las dos condiciones, pero si tienen el doble diagnóstico, trastorno del espectro autista y TDAH, presentan una vulnerabilidad sensiblemente más grande”, afirma Paula Morales, investigadora del estudio junto con Núria Voltas, Carmen Hernández y Josefa Canals. El problema, tal como asegura Paula Morales, es que muchas veces, cuando se hace un diagnóstico de trastorno del espectro autista, no se evalúan específicamente las dificultades en la regulación de la atención y de la conducta, más característicos del TDAH, porque se superpone la sintomatología de los dos trastornos o porque solo se considera el diagnóstico principal “como un cajón de sastre en que cabe todo”. En este sentido, el estudio deja claro que es esencial afinar mucho más en el diagnóstico y precisar si, por ejemplo, los pacientes también tienen TDAH, porque hay mucho más riesgo de presentar problemas emocionales. “Si no se detecta, no se puede tratar adecuadamente. Hay que ser más rigurosos, puesto que, si ajustamos la intervención y el acompañamiento, esta persona tendrá un mejor pronóstico y una mejor evolución”, asegura Morales.

Según el estudio del grupo de investigación Nutrición y Salud Mental de la URV, el 32% de los niños y niñas en edad escolar con trastorno del espectro autista tienen problemas emocionales clínicamente significativos, sobre todo ansiedad y depresión, un porcentaje que es del 38% en los que tienen TDAH y que sube hasta el 57% en los que tienen el doble diagnóstico. “Muchas veces a estos niños y niñas los excluyen de los estudios que valoran la eficacia de programas de intervención en problemas emocionales dirigidos a la población infantil y juvenil. Pocos estudios se centran en la manera de ayudarlos, con estrategias basadas en la evidencia, a pesar de que son más vulnerables”, comenta Paula Morales.

De izquierda a derecha, Núria Voltas, Josefa Canals, Carmen Hernández y Paula Morales, del equipo de investigación. (Foto: URV)

El estudio demuestra, por lo tanto, que es necesario hacer más investigación en torno a estos colectivos y determinar los programas que los ayudarían a tener mejor estado emocional. Tal como recuerda Morales, “el autismo es una condición y una forma diferente a ser. A las personas con trastorno del espectro autista les genera un fuerte malestar el hecho de sentir que no son entendidos ni incluidos en la sociedad, cosa que puede ir acompañada de la presencia de problemas psicopatológicos coocurrentes como la ansiedad o la depresión, derivados de un estrés sostenido. Todo esto repercute en una agravación de la gravedad del diagnóstico principal”.

El estudio forma parte del proyecto EPINED (Estudio Epidemiológico de Trastornos del Neurodesarrollo), liderado por la catedrática de la URV Josefa Canals. Es uno de los trabajos epidemiológicos más exhaustivos de España, porque se focaliza en población comunitaria y ha permitido determinar la prevalencia de estas condiciones identificando tanto los niños con diagnóstico previo como los que todavía no habían sido diagnosticados.

El equipo continúa analizando las características de los niños y niñas con trastorno del espectro autista y TDAH, los problemas emocionales y conductuales que tienen, si también sufren acoso escolar… El estudio ha preparado el terreno para trabajar en los procesos de detección, identificación, tratamiento y acompañamiento, para mejorar la calidad de vida y el bienestar de estos niños y niñas. (Fuente: URV)