Sustancia capaz de absorber humedad aunque aumente la temperatura

La gran mayoría de los materiales absorbentes pierden su capacidad de retener agua a medida que aumenta la temperatura. Por eso nuestra piel empieza a sudar y las plantas se secan con el calor. Incluso los materiales diseñados para absorber la humedad, como los paquetitos de gel de sílice en los envases de ciertos productos, pierden su capacidad cuando la temperatura ambiental es demasiado elevada.

Sin embargo, hay un material que parece resistir de forma única los efectos desecantes del calor. El equipo de Lenan Zhang, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, ha descubierto ahora que el polietilenglicol (PEG) —un hidrogel utilizado habitualmente en cremas cosméticas, recubrimientos industriales y cápsulas farmacéuticas— puede absorber la humedad de la atmósfera incluso cuando suben las temperaturas.

Según ha comprobado el equipo, el material duplica su absorción de agua cuando la temperatura sube de 25 a 50 grados centígrados.

La inusual conducta del polietilenglicol se debe a una transformación desencadenada por el calor. Al calentarse su entorno, la microestructura del hidrogel pasa de ser cristalina a tener una fase "amorfa" menos organizada, lo que aumenta la capacidad del material para captar agua.

Basándose en las propiedades únicas del polietilenglicol, el equipo desarrolló un modelo que puede utilizarse para diseñar otros materiales absorbentes de agua que resistan el calor.

El equipo de Lenan Zhang ha descubierto que el polietilenglicol, un hidrogel común, tiene una capacidad única de absorción de humedad. Incluso cuando suben las temperaturas, el material transparente sigue absorbiendo humedad, aumentando de hecho su capacidad. (Imagen: Felice Frankel. CC BY-NC-ND 3.0)

El grupo prevé que estos materiales puedan utilizarse algún día en dispositivos que recojan la humedad del aire para obtener agua potable, sobre todo en regiones desérticas y calurosas. También podrían incorporarse a bombas de calor y a aparatos de acondicionamiento del aire para regular mejor la temperatura y la humedad.

Zhang y sus colegas exponen los detalles técnicos de su investigación en la revista académica Advanced Materials, bajo el título “Unusual temperature dependence of water sorption in semi-crystalline hydrogels”. (Fuente: NCYT de Amazings)