Encuentran utilidad para los residuos de productos higiénicos absorbentes

La generación de residuos sólidos urbanos supone a nivel mundial en torno a los 2.000 millones de toneladas al año, de las cuales 22 millones de toneladas se producen en España. De esta cantidad, 164.100 toneladas son residuos de productos higiénicos absorbentes. Estos residuos son considerados no reciclables debido a la complejidad de sus materiales de fabricación, pues su estructura está compuesta por una capa exterior de fibras de poliéster, una capa interior de celulosa de origen vegetal y un porcentaje de poliacrilato de sodio en polvo.

Por otro lado, el yeso es un material muy utilizado en la construcción en países como España, por ser abundante y tener cualidades importantes. Sin embargo, es muy frágil. Por ello, los fabricantes de productos de yeso han optado por utilizar una variedad de aditivos (como fibras sintéticas y vegetales) que han demostrado mejorar la resistencia mecánica y, sobre todo, su rigidez.

Investigadores de la Escuela Técnica Superior de Edificación (ETSEM) de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) en España han estudiado la viabilidad de incorporar residuos de productos higiénicos absorbentes (que incluyen pañales, compresas o toallitas húmedas) en materiales de construcción a base de yeso, como reemplazo de las fibras de refuerzo actualmente utilizadas (fibras de vidrio y polímeros), con el fin de reducir el consumo de materia prima y mejorar el comportamiento mecánico del yeso con criterios de economía circular.

Para ello, y tras una detallada búsqueda bibliográfica y documental, se diseñó un plan experimental para comprobar que incluir estos residuos en el yeso podría mejorar las propiedades de resistencia mecánica y la dureza superficial exigida a este material en la normativa vigente.

Productos higiénicos absorbentes. (Foto: UPM)

La investigación se desarrolló en dos fases. En una primera fase, se analizaron las fibras recicladas, la relación agua / yeso así como el porcentaje de residuos añadidos. En una segunda fase, se realizaron pruebas físicas y ensayos mecánicos sobre mezclas con distintos porcentajes de residuos. Las pruebas físicas y mecánicas se realizaron en el laboratorio de materiales de la ETSEM de la UPM.

Los residuos utilizados procedían de desechos de pañales, de los que se obtuvieron los siguientes formatos: pulpa de celulosa en formato lana, fibra de poliéster y polvo de poliacrilato de sodio reciclado.

Los resultados de los ensayos muestran que la mezcla con celulosa mejora el comportamiento mecánico de los compuestos y aumenta la dureza superficial. En este sentido, se puede concluir que es viable la sustitución de parte del yeso por residuos de productos higiénicos absorbentes, garantizando los valores de resistencia mecánica y los tiempos de fraguado exigidos por la actual norma UNE-EN 13279-2.

“Basándonos en los resultados que hemos obtenido, podemos afirmar que los residuos de productos higiénicos absorbentes pueden sustituir algunas materias primas de construcción”, señala Mercedes del Río, investigadora de la UPM que ha participado en el estudio. “Por ejemplo, el yeso con adición de residuos de celulosa reciclada podría utilizarse para la fabricación de elementos constructivos para tabiques interiores y falsos techos”, concluye la investigadora.

El estudio se titula “Mechanical behavior of a gypsum material with additions of recycled waste from absorbent hygienic products”. Y se ha publicado en la revista académica Construction and Building Materials. (Fuente: UPM)