Logros del CubeSat CAPSTONE en órbita a la Luna

El pasado 3 de mayo, la sonda espacial CAPSTONE, de tipo CubeSat, sobrevoló de cerca las inmediaciones del Polo Sur lunar. Este mes también ha estado probando una tecnología de orientación para trayectos lunares más o menos equivalente a lo que hace el GPS para la orientación en la Tierra.

CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment), es un CubeSat del tamaño de un horno microondas que vuela en una órbita elíptica especial alrededor de la Luna. Esta órbita es la misma prevista para la Gateway, una futura estación espacial que estará en órbita lunar y que servirá de apoyo para las misiones Artemis de la NASA.

El CAPSTONE, de la NASA, fue lanzado al espacio el 28 de junio de 2022. El 14 de noviembre (o 13, según la zona horaria) de 2022, entró en órbita a la Luna. Para hacerlo se ayudó de un encendido de sus propulsores, gracias a lo cual completó con éxito su maniobra de inserción orbital.

CAPSTONE es la primera nave espacial en mantenerse en una órbita de su tipo (técnicamente definida como “órbita de halo casi rectilínea”, o NRHO por sus siglas en inglés) y el primer CubeSat en operar en la Luna.

Durante meses, ha estudiado in situ la dinámica de esta peculiar órbita.

Recreación artística de la sonda espacial CAPSTONE en órbita a la Luna. (Imagen: NASA)

En la prueba de la tecnología CAPS de la misión, comparable al sistema GPS que tenemos en la Tierra, participaron dos sondas espaciales: la CAPSTONE y la LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) de la NASA. Durante el experimento del 9 de mayo, CAPSTONE envió a LRO una señal diseñada para medir la distancia y la velocidad relativa entre las dos naves espaciales. A continuación, LRO devolvió la señal a CAPSTONE, donde fue convertida en una medición. La prueba demostró la capacidad de hacer mediciones utilizables por el software CAPS para determinar el posicionamiento de ambas naves espaciales. Esta capacidad podría proporcionar información de navegación autónoma a bordo para futuras misiones lunares.

Estos logros son el epílogo de la misión primaria de la CAPSTONE, la misión para la que fue preparada. Habiéndola completado con éxito, ahora el tiempo extra de servicio de que disfruta la nave debido a su buen estado será empleado en una misión nueva. En esta misión, proseguirá en la órbita especial mencionada y realizará más pruebas de las tecnologías experimentales que lleva a bordo. (Fuente: NCYT de Amazings)