El futuro incierto de la nave Lunar Flashlight en órbita al Sol

Un CubeSat de la NASA, llamado Lunar Flashlight, que fue lanzado al espacio el 11 de diciembre de 2022, ha logrado demostrar varias tecnologías nuevas, pero no ha conseguido entrar en órbita a la Luna. Debido a esto último, la nave del tamaño de un maletín no ha podido sobrevolar el Polo Sur de la Luna para ayudar a localizar hielo de agua y se enfrenta ahora a un futuro incierto mientras se aleja paulatinamente de la Tierra.

Dentro de los éxitos del Lunar Flashlight, destaca el de su ordenador de a bordo. Este ordenador, Sphinx, es de muy bajo consumo energético y fue diseñado por la NASA para soportar la radiación del espacio profundo.

Por otra parte, el sistema de radio Iris, dotado de una nueva capacidad de navegación de alta precisión, ha demostrado que podrá ser usado por naves espaciales pequeñas para acercarse unas a otras desde grandes distancias y para posarse en cuerpos celestes con baja gravedad de nuestro sistema solar.

El reflectómetro láser miniaturizado, un instrumento científico que nunca antes había volado en una misión, también ha sido probado con éxito, demostrando que habría sido capaz de detectar hielo en la superficie lunar si está presente allí.

En lo que ha fracasado la Lunar Flashlight ha sido en su sistema de propulsión. Muchos de los componentes de dicho sistema han demostrado un magnífico funcionamiento, pero el empuje total producido fue inferior al necesario, probablemente como consecuencia de una obstrucción accidental en los conductos de combustible.

Recreación artística de la nave Lunar Flashlight en las inmediaciones de la Tierra y la Luna. (Imagen: NASA JPL / Caltech)

Después de haber viajado más allá de la Luna, la Lunar Flashlight se estuvo acercando a la Tierra hasta llegar a una distancia mínima de unos 65.000 kilómetros el 17 de mayo. Desde entonces, ha vuelto a alejarse de nuestro planeta. El CubeSat sigue una órbita alrededor del Sol y su próxima visita a las inmediaciones de la Tierra será en noviembre de 2037.

Excepto el citado problema en el sistema de propulsión, los demás sistemas funcionan bien y la nave permanece en contacto con el centro de control de misión en la Tierra. Aunque la misión principal ya ha terminado, puede que la NASA asigne a la Lunar Flashlight una nueva misión, a la medida de sus capacidades actuales. (Fuente: NCYT de Amazings)