El lado oscuro del efecto escudo humano en animales que evitan a depredadores mayores

Las especies carnívoras con tamaño corporal mediano (mesodepredadores como coyotes o linces) tienden a trasladarse a áreas dominadas por humanos para evitar la depredación por carnívoros de mayor tamaño, un fenómeno también conocido como el efecto "escudo humano".

Si bien el uso de escudos humanos se ha relacionado con el aumento de las tasas de supervivencia de la vida silvestre en algunos casos, también tiene el potencial de imponer un mayor riesgo de mortalidad causada por el hombre a través de la caza o por colisiones con vehículos, entre otras causas.

Sin embargo, hasta el nuevo estudio ha sido poco lo que se ha sabido acerca de este potencial negativo de la cercanía de humanos para los depredadores de tamaño corporal mediano.

Utilizando datos de coyotes y linces rojos (mesodepredadores), así como de lobos y pumas (grandes carnívoros) de la misma zona, Laura Prugh, de la Universidad de Washington en la ciudad estadounidense de Seattle, y sus colegas investigaron los movimientos de estos animales entre sí y en relación con las actividades humanas principales en el norte del estado de Washington.

Prugh y sus colegas descubrieron que los depredadores de tamaño mediano tendían a alejarse de los de mayor tamaño dirigiéndose hacia áreas con mayor influencia humana, lo que sugiere que las especies de tamaño corporal mediano percibían que los humanos suponían una amenaza menor que los carnívoros más grandes.

Un coyote fotografiado de noche. (Foto: USGS)

Sin embargo, los autores del estudio descubrieron que, en vez de proteger a los mesodepredadores y mejorar su supervivencia general, las tasas de mortalidad causadas por los humanos eran para los mesodepredadores más de tres veces más altas que la mortalidad causada por grandes carnívoros en estas áreas.

El equipo de Prugh sugiere que este escenario podría representar una trampa ecológica.

El estudio se titula “Fear of large carnivores amplifies human-caused mortality for mesopredators”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: AAAS)