Microbios que han aprendido a refugiarse en los microplásticos acuáticos

Una investigación revela la aparición en ciertas bacterias de la habilidad para adherirse a los microplásticos acuáticos. Esto las ayuda a infectar animales. El fenómeno promueve indirectamente la proliferación de ciertas algas.

El estudio es obra del equipo internacional de Tracy Mincer, de la Universidad Atlántica de Florida (FAU) en Estados Unidos.

Lo descubierto representa una amenaza no solo para muchas formas de vida marina sino también para las personas que tengan el suficiente contacto con una fuente de infección.

El nuevo estudio desvela cómo la interacción entre las algas Sargassum spp., los desechos marinos plásticos y las bacterias Vibrio crea lo que algunos han apodado coloquialmente como la "tormenta patógena perfecta". Las bacterias Vibrio habitan en aguas de todo el mundo y son una de las causas principales de muerte de humanos por infección en el medio marino. Por ejemplo, la Vibrio vulnificus, a veces llamada bacteria carnívora, puede causar enfermedades de transmisión alimentaria potencialmente mortales así como enfermedades y muerte por infecciones en heridas abiertas.

Desde 2011, las algas conocidas popularmente como sargazos, se han expandido rápidamente en el Mar de los Sargazos y en otras zonas marítimas como por ejemplo el Gran Cinturón Atlántico de Sargazos.

Los desechos marinos de plástico, encontrados por primera vez en las aguas superficiales del Mar de los Sargazos, se han convertido en una preocupación mundial, y se sabe que persisten durante mucho tiempo.

Se ha venido arrastrando un gran desconocimiento sobre la relación ecológica de las bacterias Vibrio con las algas Sargassum. La entrada en escena de los microplásticos acuáticos ha aumentado la complejidad de la actividad de cada actor.

Mincer y sus colegas secuenciaron completamente los genomas de 16 cepas de Vibrio aisladas de larvas de anguila, residuos marinos plásticos, algas Sargassum y muestras de agua de mar, que se recolectaron en el mar Caribe y en el mar de los Sargazos del Atlántico Norte. Lo que descubrieron es que las bacterias Vibrio patógenas inspeccionadas tienen la capacidad única de "adherirse" a los microplásticos y que estos microbios podrían estar adaptándose al plástico.

El plástico es un material nuevo que se ha introducido en el medio marino en cantidades significativas solo desde hace unos 50 años, tal como destaca Mincer. "Nuestro trabajo de laboratorio demostró que estas bacterias Vibrio son extremadamente agresivas y pueden buscar plástico y adherirse a él en cuestión de minutos".

"Otra cosa interesante que descubrimos es un conjunto de genes llamados genes 'zot', que causan el síndrome del intestino permeable", explica Mincer. "Por ejemplo, si un pez se come un trozo de plástico y se infecta por estas bacterias Vibrio, lo que provoca un intestino permeable y diarrea, va a liberar desechos con nutrientes como nitrógeno y fosfato que podrían estimular el crecimiento de los sargazos y otros organismos en las inmediaciones".

Los hallazgos muestran que algunas especies de Vibrio en este entorno tienen un estilo de vida "omnívoro", dirigido tanto a hospedadores vegetales como animales, en combinación con la capacidad de persistir en condiciones oligotróficas. Con el aumento de las interacciones entre el ser humano, los sargazos y los desechos marinos plásticos, la flora microbiana asociada a estos sustratos podría albergar potentes patógenos oportunistas. Es importante destacar que algunos datos basados en cultivos de laboratorio muestran que los sargazos que llegan a las playas parecen albergar grandes cantidades de bacterias Vibrio.

Sargazos llegados a una playa. (Foto: Brian Lapointe / FAU Harbor Branch)

El estudio se titula “Sargasso Sea Vibrio bacteria: underexplored potential pathovars in a perturbed habitat”. Y se ha publicado en la revista académica Water Research. (Fuente: NCYT de Amazings)