¿Los alimentos ultraprocesados vegetales son más sanos que los de origen animal?

Una investigación reciente ha explorado la cuestión de hasta qué punto los alimentos ultraprocesados de origen vegetal son una alternativa más sana a ciertos alimentos de origen animal.

El estudio es obra de científicos de la Universidad Rovira i Virgili (URV) en Tarragona, del Instituto de Investigación Sanitaria Pere Virgili (IISPV) en Tarragona y del Centro de Investigación Biomédica en Red de Fisiopatología de la Obesidad y Nutrición (CIBEROBN), en España.

Los resultados del estudio demuestran que algunos productos ultraprocesados de origen vegetal tienen un mejor perfil nutricional que sus homólogos de origen animal. Sin embargo, estas alternativas de origen vegetal contienen una cantidad “significativamente superior” de azúcar, sal y fibra, en comparación con los alimentos sin procesar.

El estudio también revela que las alternativas vegetales del pescado y de la carne tienen un contenido menor de proteínas y de ácidos grasos saturados. “Hay que ir hacia una dieta con mayor presencia de alimentos vegetales, pero alejada de los ultraprocesados: comer más legumbres, frutos secos, cereales integrales, comida fresca…”, recomiendan las investigadoras.

El equipo investigador ha comparado 922 productos alimentarios teniendo en cuenta dos dimensiones: según su aportación nutricional y en función del grado de procesamiento de la materia prima con la que se elaboran. En cuanto al perfil nutricional, observaron que un 68% de las alternativas vegetales figuran en las categorías A y B de la escala Nutri-Score, consideradas más saludables, mientras que solo el 43% de los alimentos procesados de origen animal disfrutan de esta clasificación. Sin embargo, hay que tener en cuenta que el 75% de los alimentos de origen animal sin procesar que fueron analizados pertenecen a esta categoría y se consideran en el caso del pescado y la carne, más saludables que sus alternativas de origen vegetal.

Lo mismo sucede con los alimentos que Nutri-Score clasifica como menos saludables, en las categorías D y E: mientras que el 17% de las alternativas vegetales pertenecen a esta categoría, el 35% de los productos procesados de origen animal lo hacen. Los alimentos de origen animal no procesados aparecen con menos frecuencia (13%) en esta categoría, cosa que los hace más saludables en comparación.

“En general, las alternativas de origen vegetal tienen un buen perfil nutricional, pero el 36% de los productos comercializados al mercado español se consideran alimentos ultraprocesados”, explica Nancy Babio, coautora del estudio. Poniendo una hamburguesa vegetal como ejemplo, esta presenta un perfil nutricional más saludable que su homólogo de origen animal, pero si se compara con una pieza de carne, esta presenta un mayor contenido de proteínas y menos sal y azúcares.

“Si bien la industria ha intentado mejorar el perfil nutricional de los alimentos vegetales alternativos, debemos tener en cuenta que siguen siendo productos ultraprocesados”, avisa Sara de las Heras-Delgado, coautora del estudio. El equipo investigador concluye que, dado el elevado índice de procesamiento que presentan, las alternativas vegetales requieren una evaluación multidimensional para conocer su posible impacto sobre la salud.

En el estudio, además de Babio y De las Heras-Delgado, también han trabajado Sangeetha Shyam, Èrica Cunillera, Natalia Dragusan y Jordi Salas-Salvadó.

Miembros el equipo investigador. De izquierda a derecha: Natalia Dragusan, Nancy Babio, Sara de las Heras-Delgado, Jordi Salas-Salvadó, Èrica Cunillera y Sangeetha Shyam. (Foto: URV)

El estudio se titula “Are Plant-Based alternatives healthier? A two-dimensional evaluation from nutritional and processing standpoints”. Y se ha publicado en la revista académica Food Research International. (Fuente: URV)