Descubren una especie de dinosaurio que tuvo que adaptarse a una época difícil

Aunque la época más difícil de todas para los dinosaurios fue, sin duda, la última que vivieron, que fue la que les condujo a la extinción, hubo otras épocas difíciles para ellos. Una especie hasta ahora desconocida de dinosaurio, Iani smithi, vivió durante una de ellas y su hallazgo permitirá conocer mucho mejor la ecología de los dinosaurios de su época y región.

Iani smithi vivió en lo que hoy es Utah a mediados del Cretácico, hace aproximadamente 99 millones de años. La característica más llamativa de este dinosaurio es su poderosa mandíbula, con dientes preparados para masticar material vegetal duro.

A mediados del Cretácico, corrían tiempos de grandes cambios, con consecuencias igualmente grandes en las poblaciones de dinosaurios. El aumento del dióxido de carbono en la atmósfera provocó el calentamiento de la Tierra y la subida del nivel del mar, lo que acorraló a muchas poblaciones de dinosaurios en masas de tierra cada vez más pequeñas. Hacía tanto calor que las selvas tropicales prosperaron en los polos. Las plantas con flores se apoderaron de las zonas costeras y sustituyeron a las fuentes de alimento habituales de los herbívoros.

En Norteamérica, los saurópodos herbívoros gigantes, antaño comunes en el paisaje, desaparecían rápidamente, junto con sus depredadores los alosaurios. Al mismo tiempo, llegaban de Asia herbívoros más pequeños, como los primeros dinosaurios pico de pato y dinosaurios con cuernos, y también terópodos como los tiranosaurios y los enormes ovirraptorosaurios.

La especie Iani smithi ha despertado un gran interés científico. Y no solo por tratarse de una especie recién descubierta, sino también por su rareza en el registro fósil de Norteamérica y por su peculiar posición en la historia evolutiva de los dinosaurios.

Recreación artística del aspecto aproximado que debía tener en vida un ejemplar de Iani Smithi. (Ilustración: Jorge Gonzalez. CC BY-NC)

El ejemplar descubierto de Iani smithi corresponde a un individuo inmaduro de la especie. Los restos fósiles, que abarcan buena parte del esqueleto, incluyendo cráneo, vértebras y extremidades, fueron encontrados en la Formación Cedar Mountain de Utah, Estados Unidos.

El equipo de la paleontóloga Lindsay Zanno, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Estados Unidos, examinó a fondo estos restos.

El Iani smithi aparenta ser el último miembro superviviente de un linaje de dinosaurios que en su día prosperaron en América del Norte, pero que finalmente fueron suplantados por los dinosaurios pico de pato. Al mismo tiempo, el Iani smithi fue un predecesor de estos. El Iani smithi era un miembro temprano de los ornitópodos, un grupo de dinosaurios que finalmente dio lugar a los dinosaurios pico de pato más comúnmente conocidos como el Parasaurolophus y el Edmontosaurus.

El estudio se titula “An early-diverging iguanodontian (Dinosauria: Rhabdodontomorpha) from the Late Cretaceous of North America”. Y se ha publicado en la revista académica PLoS ONE. (Fuente: NCYT de Amazings)