La actividad humana y la extinción de los últimos équidos salvajes de Europa

Dos de las especies de megafauna que se extinguieron durante lo que se conoce como el Evento de Extinción del Cuaternario Tardío corresponden a caballos y asnos salvajes de Europa. Hasta ahora, la hipótesis más aceptada era que la disminución de los ecosistemas de estepa, causada por el aumento de las temperaturas globales y que marcó el final de la Edad de Hielo, fue la principal causa de la desaparición de estos équidos y otros mamíferos como los mamuts o los rinocerontes lanudos.

Un nuevo estudio aporta evidencias que respaldan la teoría de que las actividades humanas, como la competencia por los mismos recursos debido a la introducción de la ganadería, podrían haber desempeñado un papel más importante de lo que se creía hasta ahora en la extinción de los últimos équidos salvajes de Europa: el caballo salvaje (Equus ferus) y el asno salvaje (Equus hydruntinus).

En paleontología, el estudio de la dentición de las especies proporciona mucha información sobre su alimentación. A través del análisis del desgaste de sus dientes, se puede inferir qué ingerían y, en consecuencia, reconstruir su hábitat.

Daniel DeMiguel, del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP) y de la Universidad de Zaragoza en España, así como Flavia Strani, de la Universidad de Zaragoza y de la Universidad de Roma en Italia, analizaron los restos dentales fósiles de los caballos y asnos salvajes desenterrados en La Carihuela (Granada, España), que habitaron en el sur de la península Ibérica durante la última era glacial, hace entre 115.000 y 11.700 años. Mediante el examen de las pequeñas marcas que dejan los alimentos durante el proceso de masticación en la parte superficial de los dientes, han determinado que ambas especies compartían el mismo nicho ecológico y que, si bien su dentición estaba adaptada a la vegetación propia de la estepa, también podrían haberse alimentado de otros tipos de vegetación.

Esta flexibilidad en la dieta introduce una nueva perspectiva sobre las causas de la extinción de Equus ferus y Equus hydruntinus, ya que les habría permitido adaptarse y sobrevivir incluso tras el cambio climático, cuando la estepa ya no era el paisaje dominante. Por lo tanto, las causas de su extinción estarían más relacionadas con la acción humana que con cambios ambientales.

Recreación del aspecto de un ejemplar de Equus ferus y de uno de Equus hydruntinus. (Imagen: Roc Olivé / © Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont. Con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología – Ministerio de Economía, Industria y Competitividad)

El equipo de investigación responsable del estudio destaca que es esencial comprender cómo respondieron los grandes mamíferos a los cambios climáticos pasados para comprender mejor qué efectos tendrá el calentamiento global actual en el futuro y, a su vez, entender el presente de las especies actuales y promover medidas de conservación eficientes para proteger a aquellas que se encuentran en peligro de extinción.

El estudio se titula “The role of climate change in the extinction of the last wild equids of Europe: Palaeoecology of Equus ferus and Equus hydruntinus during the Last Glacial Period”. Y se ha publicado en la revista académica Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. (Fuente: ICP)