Apoyo social entre serpientes

Cuando los animales sufren estrés agudo o crónico, su cuerpo aumenta la producción de ciertas hormonas que provocan cambios en el sistema nervioso, en la respuesta inmunitaria y en el comportamiento. Algunos animales, si están en presencia de un congénere, pueden ver amortiguado dicho efecto. Este efecto tranquilizador de estar con congéneres se da sobre todo en animales que no son de vida solitaria sino que tienden a vivir en grupos.

Algunas investigaciones sugieren que las serpientes pueden mostrar un comportamiento social complejo. Sin embargo, en reptiles, así como en otros animales de vida mayoritariamente solitaria se ha investigado muy poco el efecto tranquilizador de estar con congéneres.

Ahora, el equipo de Chelsea E Martin, de la Universidad de Loma Linda en Estados Unidos, ha examinado si las serpientes de cascabel del sur de California se valen de esa clase de apoyo social pasivo para mitigar un estrés agudo.

Para su estudio, los investigadores emplearon 25 serpientes de cascabel de tierras del Pacífico sur que vivían en libertad hasta su captura. Evaluaron el efecto tranquilizador de la presencia de un congénere mediante experimentos en tres escenarios: cuando la serpiente estaba sola, cuando estaba acompañada por un objeto inanimado (concretamente, una cuerda) y cuando estaba acompañada por un congénere del mismo sexo.

Martin y sus colegas comprobaron mediante tales experimentos que cuando dos serpientes estaban juntas y vivían una situación estresante, experimentaban una sensación de apoyo social que las tranquilizaba, de forma muy parecida a lo que nos ocurre a los humanos cuando, en vez de tener que enfrentarnos solos a una situación inquietante, otra persona en la misma situación nos acompaña.

"Esta atenuación de la respuesta al estrés no se había descrito antes en ninguna especie de reptil", subraya Martín.

Concretamente, el equipo de investigación constató que, cuando se exponía al estrés a una serpiente, la presencia de un congénere reducía significativamente el cambio en la frecuencia cardiaca de las serpientes. Dado que los investigadores trabajaron con serpientes de cascabel capturadas en libertad, pudieron demostrar que el efecto tranquilizante de la presencia de un congénere existe en la naturaleza y puede persistir en cautividad.

Una de las serpientes del estudio acompañada por una cuerda en vez de por un congénere. (Foto: Chelsea Martin)

"Nuestras serpientes procedían de poblaciones que hibernan individualmente y de otras que lo hacen comunitariamente. No encontramos diferencias entre el grupo de las serpientes acostumbradas a invernar juntas y el de las que suele hacerlo de manera individual", explica Martin. "Tampoco observamos diferencias entre sexos en cuanto al efecto tranquilizante de la presencia de un congénere".

Las serpientes de cascabel de montaña hibernan en grupo, lo que podría ser un indicador de la propensión a establecer lazos sociales más fuertes que en las serpientes de cascabel de llanura, que suelen pasar el invierno solas. También se sabe que las hembras de cascabel se agrupan durante el embarazo y permanecen con las crías recién nacidas. La comprobación de estas variables ayudó a los investigadores a verificar que el efecto tranquilizante de la presencia de un congénere es igual de fuerte en las serpientes que pasan el invierno solas que en las que lo pasan juntas, y también igual de fuerte en las hembras que en los machos.

El estudio se titula “Social Security: Can rattlesnakes reduce acute stress through social buffering?”. Y se ha publicado en la revista académica Frontiers in Ethology. (Fuente: NCYT de Amazings)