Efecto del calentamiento global sobre la senescencia de las hojas en otoño

El mecanismo por el que las hojas de los árboles de las regiones templadas y boreales responden al cambio climático global sigue siendo incierto. En un nuevo estudio, se ha investigado hasta qué punto el calentamiento global influye en la senescencia de las hojas en otoño.

El estudio, realizado por el equipo de Constantin M. Zohner, del Instituto Federal Suizo de Tecnología, se ha centrado en los bosques boreales.

El cambio climático global ha provocado cambios en las estaciones de crecimiento de las plantas. Por ejemplo, el comienzo de la temporada de crecimiento de los árboles boreales y templados (cuando las hojas emergen durante la primavera y los árboles comienzan a fotosintetizar) ocurre, en promedio, dos semanas antes de lo que ocurrió durante los siglos XIX y XX. De modo similar, el final de la temporada (cuando las hojas de otoño mueren y caen) se está retrasando.

Estos cambios no solo afectan al rendimiento de los árboles, sino que también pueden conducir a cambios en la estructura y el funcionamiento del ecosistema, afectando a los ciclos biogeoquímicos globales. Una temporada de crecimiento más prolongada podría significar, por ejemplo, un mayor secuestro de carbono en los bosques.

El momento del final de la temporada depende en gran medida de interacciones ambientales y biológicas que no se entienden bien.

Empleando una combinación de datos satelitales, terrestres, de flujo de carbono y experimentales, Zohner y sus colegas evaluaron cómo se relaciona la senescencia foliar en los bosques boreales con distintas señales ambientales, incluidas la duración del día, la temperatura y la fotosíntesis a principios de temporada.

Hoja de árbol con la coloración típica del otoño. (Foto: NPS / Jane Farmer)

En el 84% del área de estudio, Zohner y sus colegas encontraron que el calentamiento tenía efectos opuestos sobre la senescencia foliar en función del momento en el que se produjera el calentamiento. Según estos hallazgos, el aumento de las temperaturas y el crecimiento de las hojas antes del solsticio de verano se correlacionó con el inicio más temprano de la senescencia foliar en una tasa de aproximadamente 2 días por grado centígrado de calentamiento. Las temperaturas más cálidas después del solsticio retrasaron la senescencia foliar de otoño en aproximadamente 2,5 días por grado centígrado.

"El interruptor del solsticio en la respuesta fisiológica de los árboles a la temperatura calibra sus ritmos estacionales y media en cómo reaccionan a las temperaturas cálidas o frías, ahora y en el futuro", afirman los autores del estudio.

El estudio se titula “Effect of climate warming on the timing of autumn leaf senescence reverses after the summer solstice”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: AAAS)