Orugas emparentadas con bacterias

Una oruga venenosa ha heredado de bacterias infecciosas el principal rasgo que la hace peligrosa.

Un equipo integrado, entre otros, por Andrew Walker y Glenn King, del Instituto de Biociencia Molecular adscrito a la Universidad de Queensland en Australia, ha encontrado toxinas en el veneno de orugas de lepidópteros de la familia Megalopygidae que revelan una insólita similitud genética de estos insectos con bacterias tales como la Escherichia coli y la Salmonella.

"Nos sorprendió descubrir que el veneno de la oruga es completamente diferente a todo lo que habíamos visto antes en los insectos", confiesa Walker. Cuando los investigadores lo examinaron más de cerca, vieron proteínas muy similares a algunas de las toxinas bacterianas que enferman a la gente infectada por esas bacterias.

Este tipo de toxinas bacterianas se unen a la superficie de las células y se ensamblan en estructuras parecidas a rosquillas que forman agujeros.

La incorporación del veneno bacteriano a estas orugas ocurrió hace más de 400 millones de años, mediante un proceso de transferencia horizontal de genes procedentes de bacterias.

Los insectos de la especie Megalopyge opercularis son polillas en cuya fase de larva son orugas. La especie es originaria de Norteamérica, donde suele encontrarse en robles y olmos.

Oruga de la clase investigada. (Foto: University of Queensland, Institute for Molecular Bioscience)

La oruga puede parecer inofensiva, pero sus largas cerdas en forma de pelo ocultan espinas venenosas que pueden provocar una picadura insoportable, comparable a tocar carbón encendido o a un traumatismo por objeto contundente, que a menudo requiere llevar a las víctimas al hospital.

Walker, King y sus colegas exponen los detalles técnicos de su descubrimiento en la revista académica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), bajo el título “Horizontal gene transfer underlies the painful stings of asp 3 caterpillars”. (Fuente: NCYT de Amazings)