Un dinosaurio como presa y un mamífero como depredador

El estudio minucioso de unos restos fósiles de hace unos 125 millones de años revela una escena sorprendente y dramática que quedó inmortalizada para la posteridad: un primitivo mamífero carnívoro ejerció de depredador contra un dinosaurio herbívoro.

La investigación es obra de un equipo integrado, entre otros, por Gang Han, de la Universidad Vocacional de Ciencia y Tecnología de Hainan en China, y Jordan Mallon, del Museo Canadiense de la Naturaleza.

"Los dos animales están enzarzados en un combate mortal, íntimamente entrelazados, y es una de las primeras pruebas que demuestran el comportamiento depredador real de un mamífero sobre un dinosaurio", explica Mallon.

Estos restos fósiles ponen en tela de juicio la creencia de que los dinosaurios apenas se vieron amenazados por los mamíferos de su época durante el Cretácico, cuando los dinosaurios eran los animales dominantes en el planeta.

En los restos fósiles analizados, el dinosaurio es un Psittacosaurus, del tamaño aproximado de un perro grande. Los psitacosaurios, bestias herbívoras, se cuentan entre los primeros dinosaurios conocidos que tenían cuernos, y vivieron en Asia durante el Cretácico Superior, hace entre 125 y 105 millones de años. El mamífero de la pareja de animales fosilizados es un animal parecido al tejón, llamado Repenomamus robustus. Aunque no es grande en comparación con los dinosaurios, fue uno de los mamíferos más grandes del Cretácico, una época en la que los mamíferos aún no dominaban la Tierra.

Recreación artística de un momento del combate entre las dos bestias extintas. El Repenomamus robustus ataca al Psittacosaurus lujiatunensis momentos antes de que ambas queden sepultadas por la llegada violenta de material propiciada por la erupción de un volcán cercano. (Ilustración: Michael Skrepnick)

La coexistencia de estos dos animales no es nueva, pero lo que sí es nuevo para la ciencia es el comportamiento depredador que muestra, tal como matiza Mallon.

El fósil fue recogido en la provincia china de Liaoning en 2012, y ambos esqueletos están casi completos. Su integridad se debe a que proceden de la zona de los yacimientos paleontológicos de Liujitun. Esa área rica en fósiles ha sido apodada "la Pompeya de los dinosaurios de China".

El nombre hace referencia a los numerosos fósiles de dinosaurios, pequeños mamíferos, lagartos y anfibios de la zona, animales que quedaron sepultados repentinamente por aludes de lodo y escombros tras una o varias erupciones volcánicas.

El estudio se titula “An extraordinary fossil captures the struggle for existence during the Mesozoic”. Y se ha publicado en la revista académica Scientific Reports. (Fuente: NCYT de Amazings)