El noroeste de Groenlandia sin hielo hace 400.000 años

Una investigación revela un cambio asombroso que acaeció hace 400.000 años en el noroeste de Groenlandia.

Unos sedimentos extraídos del segmento más hondo de un núcleo de hielo, llamado Camp Century, muestran que el noroeste de Groenlandia estuvo libre de hielo durante un período del que se sabe que presentó algunos de los volúmenes de hielo más bajos del mundo: el período interglacial de la etapa de isótopos marinos (Marine Isotope Stage, MIS) 11.

La ausencia de hielo en ese lugar significa que la capa de hielo de Groenlandia debió contribuir con más 1,4 metros al nivel global del mar durante el período interglacial, en el que la temperatura promedio del aire global fue similar a lo que pronto experimentaremos, dado el calentamiento climático causado por el ser humano.

Las condiciones climáticas de los períodos interglaciares del pasado –períodos de la historia climática de la Tierra caracterizados por temperaturas globales más cálidas y una menor cobertura de hielo global– ofrecen oportunidades para predecir mejor cómo la criosfera de la Tierra responderá a un clima más cálido y cómo contribuirá al aumento del nivel del mar.

Sin embargo, los registros sedimentarios bien datados de áreas formalmente libres de hielo durante los períodos interglaciares son raros o difíciles de obtener debido a la capa de hielo actual.

Una excepción notable es el núcleo de hielo Camp Century, obtenido en el noroeste de Groenlandia, que contenía raros sedimentos subglaciales congelados, lo que sugiere que la región estuvo libre de hielo en algún momento durante el Pleistoceno.

Mediante datación por luminiscencia y nucleidos cosmogénicos, Andrew Christ, de la Universidad de Vermont en Estados Unidos, y sus colegas, analizaron los sedimentos y descubrieron que fueron depositados por el agua que fluía en un ambiente de tundra libre de hielo durante la interglacial MIS 11 (hace aproximadamente 416 000 años).

Groenlandia en la actualidad, vista desde el espacio. (Foto: NASA)

A continuación, a fin de comprender mejor la desglaciación de Groenlandia durante la MIS 11, Christ y sus colegas utilizaron un conjunto de modelos de capas de hielo y encontraron que, para que la ubicación de Camp Century estuviera libre de hielo, el derretimiento de la capa de hielo debió ser de una magnitud tal como para hacer aumentar al menos 1,4 metros al nivel del mar.

"Si el calentamiento moderado durante 29 000 años en MIS 11 resultó en una pérdida significativa del hielo de Groenlandia, entonces el calentamiento antropogénico rápido, prolongado y considerable del Ártico probablemente causará el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, elevará el nivel del mar y desencadenará retroalimentaciones climáticas adicionales en los próximos siglos", sentencian Christ y sus colegas.

El estudio se titula “Deglaciation of northwestern Greenland during Marine Isotope Stage 11”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: AAAS)