Las moscas perciben diferencias numéricas

Los animales utilizan constantemente información numérica de su entorno para tomar decisiones. Pero no han aprendido un sistema numérico, como el sistema de diez dígitos que los humanos usamos comúnmente.

Estimar la cantidad de congéneres en un grupo rival antes de decidir si enfrentarse a él o no, la cantidad de comida disponible en un lugar de difícil acceso o el número de posibles parejas sexuales en un nuevo territorio, es esencial para la supervivencia y la reproducción. Esta habilidad puede alcanzar un asombroso nivel de refinamiento en el mundo animal; por ejemplo, ciertas especies de hormigas se orientan en el desierto estimando la cantidad de pasos necesarios para alcanzar un objetivo.

La sensibilidad numérica, es decir, la capacidad de percibir información relacionada con cantidades, existe en muchos vertebrados e invertebrados. Se ha documentado en primates, aves, anfibios, peces y abejas.

El equipo de Mercedes Bengochea, del Instituto del Cerebro de París, adscrito a la Universidad de La Sorbona, en Francia, puso una prueba a moscas de la fruta (especie Drosophila melanogaster) para determinar si estas moscas pueden evaluar con precisión números y asignar valores a cantidades percibidas, Bengochea y sus colegas utilizaron un entorno experimental que ya ha demostrado su fiabilidad a través de muchos experimentos previos. Expusieron las moscas a estímulos visuales: en ese caso, dos conjuntos de objetos. Luego, los investigadores determinaron qué estímulo preferían los insectos midiendo el tiempo que pasaban inspeccionando cada conjunto.

Sus resultados indican que las moscas de la fruta permanecieron más tiempo cerca del conjunto que contenía tres objetos que del conjunto que solo tenía uno, independientemente del tamaño de los objetos o del volumen total ocupado por el conjunto.

Recreación artística de la discriminación numérica en moscas. (Imagen: Mercedes Bengochea / Maria Ines Oviedo. CC BY-ND)

Esta preferencia por las grandes cantidades se conservaba cuando los insectos tenían que elegir entre grupos de 2 o 4 objetos y 2 o 3 objetos. Las moscas, sin embargo, no podían distinguir entre un conjunto de 3 objetos y otro de 4. Parece que la relación entre estos dos números no es lo bastante llamativa para que perciban una diferencia. Por otro lado, se comprobó que pueden distinguir muy fácilmente entre un grupo de 4 objetos y un grupo de 8, una diferencia que llega al doble del número inferior y que por tanto resulta mucho más obvia. Las moscas de la fruta, por tanto, tienen cierta habilidad mental para los números y no están limitadas a contar solo hasta tres, aunque para diferenciar entre cantidades grandes, la proporción debe ser lo bastante clara.

El estudio se titula “Numerical discrimination in Drosophilia melanogaster”. Y se ha publicado en la revista académica Cell Reports. (Fuente: NCYT de Amazings)