Logran moscas hembra capaces de engendrar descendencia sin intervención de macho alguno

Unos científicos han identificado una causa genética del fenómeno que permite engendrar descendencia sin intervención de un macho a una hembra de una especie animal que normalmente se reproduce de manera sexual, o sea a través del apareamiento con un macho: la mosca de la fruta. Además, una vez inducida en una hembra esta capacidad, se transmite de generación en generación: la descendencia puede reproducirse sexualmente si hay machos cerca y copula con ellos, o, en caso de que no haya machos, puede hacerlo por sí sola.

Para la mayoría de los animales, la reproducción es sexual: implica que la hembra necesita la fertilización de un macho. La partenogénesis es el proceso por el cual la hembra puede causar la formación de un embrión sin fertilización por esperma, o sea sin necesitar un macho.

Los descendientes por partenogénesis de estas moscas manipuladas genéticamente no son clones exactos de su madre pero son genéticamente muy similares y siempre son hembras.

Este logro llamativo, que sin duda despertará recelos en un sector de la sociedad, es obra del equipo de la Dra. Alexis Sperling, investigadora en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.

Las hembras de algunos animales que ponen huevos, incluyendo aves, lagartos y serpientes, pueden cambiar de forma natural su proceso reproductivo para engendrar descendencia sin participación alguna de un macho. Pero la partenogénesis en animales que normalmente se reproducen sexualmente es muy rara, y suele ocurrir solo cuando la hembra ha estado aislada durante mucho tiempo y tiene pocas esperanzas de encontrar un macho con el que aparearse.

Los autores del estudio han identificado los genes que se activan o desactivan cuando las hembras de las moscas estudiadas se reproducen sin necesidad de macho. (Foto: Jose Casal / Peter Lawrence)

Si una cantidad significativa de hembras de especies de insectos culpables de plagas agrícolas y capaces de partenogénesis se ven expuestas a situaciones que fomenten la partenogénesis, la presión de la selección natural podría acabar provocando que solo se reprodujesen de esa manera. Y ello representaría una pesadilla para la agricultura, ya que las hembras solo producen hembras, por lo que su capacidad de propagación se duplica, tal como advierte Sperling.

Sperling y sus colegas exponen los detalles técnicos de su logro en la revista académica Current Biology, bajo el título “A genetic basis for facultative parthenogenesis in Drosophila”. (Fuente: NCYT de Amazings)