Escuchando a delfines de agua dulce en peligro de extinción

El boto (Inia geoffrensis) o delfín rosado de río y el tucuxi (Sotalia fluviatilis) son dos especies de delfines de agua dulce en peligro de extinción que habitan en lugares inaccesibles del Amazonas. Estas especies y sus interacciones con las personas están amenazadas por la actividad humana derivada de la pesca, la agricultura, la minería y la construcción de presas. Durante el período más húmedo del año, entre los meses de abril y agosto, ambas especies de delfines se desplazan a los ríos de las zonas de bosques pluviales del Amazonas (várzeas) en busca de peces de agua dulce. Sin embargo, la llanura inundable y la vegetación hacen que sea extremadamente difícil observar delfines con barcos o drones.

Las investigadoras Florence Erbs y Marina Gaona, así como otros científicos del Laboratorio de Aplicaciones Bioacústicas de la UPC (Universidad Politécnica de Cataluña - BarcelonaTech), vinculado a la Escuela Politécnica Superior de Ingeniería de Vilanova y la Geltrú (EPSEVG), han estudiado unos 800 kilómetros cuadrados de la Reserva de Desarrollo Sostenible de Mamirauá, en Brasil. Para ello han utilizado los datos obtenidos a través de cinco hidrófonos sumergidos en profundidades de entre tres y cinco metros en los ríos Solimões y Japurá. Los resultados del estudio revelan nuevos conocimientos sobre los movimientos de los delfines de río, que podrían contribuir a mejorar la conservación de estas especies. El trabajo se ha desarrollado junto a científicos del IDSM (Instituto de Desarrollo Sustentável Mamirauá) y de la NMMF (National Marine Mammal Foundation), de San Diego, en Estados Unidos.

En el estudio, se han analizado datos bioacústicos desde los canales fluviales, bahías, lagos y bosques inundados de esta reserva. Se ha llevado a cabo en diferentes períodos durante las estaciones húmeda y seca, entre junio de 2019 y septiembre de 2020. Los investigadores han utilizado algoritmos de aprendizaje profundo —lo que se conoce como Convolutional Neural Network o red neuronal convolucional— y datos bioacústicos recogidos manualmente, para clasificar de forma automática los sonidos de ecolocalización de delfines, los ruidos de barcos y también de la lluvia, con unos niveles de precisión del 95 %, el 92 % y el 98 %, respectivamente.

Delfín rosa de agua dulce del Amazonas. (Foto: Marina Gaona)

Los investigadores han detectado que la presencia de delfines aumentó del 10 % al 70% en la bahía y el río, a medida que los niveles de agua crecían entre noviembre y enero. Los autores del estudio explican que los delfines estaban usando estas vías fluviales para entrar en la llanura inundable de esta cuenca del Amazonas. Los jóvenes botos y hembras con cachorros de estas especies de delfín pasaron más tiempo en las llanuras inundables que los machos, ya sea por la rica abundancia de presas o como resguardo ante el comportamiento agresivo de los machos.

Los investigadores instan a utilizar la metodología que han empleado para entender mejor y proteger las preferencias y necesidades de hábitat de los delfines del río del Amazonas, en el marco del proyecto Providence, en el que se realiza un exhaustivo seguimiento bioacústico de la biodiversidad acuática y terrestre, en uno de los bosques tropicales más amenazados del planeta.

El estudio se titula “Towards automated long‑term acoustic monitoring of endangered river dolphins: a case study in the Brazilian Amazon floodplains”. Y se ha publicado en la revista académica Scientific Reports. (Fuente: UPC)