Probando un motor del primer cohete que despegará desde otro planeta

El MAV (Mars Ascent Vehicle) de la NASA protagonizará, si todo marcha como está previsto, el primer lanzamiento de un cohete desde la superficie de otro planeta.

No será el primer lanzamiento de un cohete desde la superficie de otro astro, porque eso ya ocurrió en la Luna hace mucho tiempo. Pero sin duda también marcará un antes y un después en la historia de la astronáutica.

MAV utiliza dos motores de combustible sólido, SRM1 y SRM2, para la primera fase del cohete y la segunda, respectivamente.

MAV es vital para el MSR (Mars Sample Return), un proyecto para traer a la Tierra muestras recogidas en Marte durante otra misión. El equipo que desarrolló el MAV ha realizado en los últimos meses pruebas exitosas de los motores de combustible sólido para la primera fase del cohete y la segunda.

La misión MSR traerá a la Tierra muestras marcianas científicamente seleccionadas. Así, podrán ser analizadas con el instrumental científico más sofisticado del mundo, imposible de transportar a Marte para hacer allí los análisis.

Esta iniciativa, en la cual colabora la ESA (Agencia Espacial Europea) constituye la primera misión para transportar a la Tierra muestras extraídas en la superficie de otro planeta. Las muestras que actualmente está recolectando el rover robótico Perseverance de la NASA en la zona del delta de un antiguo río marciano quizá encierren vestigios de antigua vida marciana, demasiado sutiles para ser detectados por el instrumental del Perseverance pero seguramente al alcance del instrumental más avanzado de la Tierra.

Una versión de pruebas del motor de la segunda fase del MAV siendo probada en un laboratorio de la empresa Northrop Grumman. (Foto: NASA)

Está previsto que MAV se lance al espacio en junio de 2028. Si todo ocurre según lo planeado, las muestras llegarán a la Tierra a principios de la década de 2030.

El MAV viajará a bordo del aterrizador SRL (Sample Retrieval Lander) durante el lanzamiento desde la Tierra, durante la travesía de dos años a Marte, y durante la estancia de casi un año en la superficie de Marte, período, este último, durante el cual recibirá muestras recolectadas por el Perseverance.

Después de que el brazo robótico de transferencia de muestras en el vehículo de aterrizaje cargue las muestras del Perseverance en un contenedor de muestras alojado en la punta del cohete, el MAV despegará de Marte y se pondrá en órbita alrededor del planeta. Allí liberará el contenedor de muestras para que la nave ERO (Earth Return Orbiter) lo capture. La etapa final de la misión será el transporte hasta la Tierra.

MAV volará desde la superficie de Marte hasta la órbita marciana utilizando dos motores de combustible sólido: SRM1 y SRM2. SRM1 impulsará a MAV lejos de la superficie del Planeta Rojo, mientras que SRM2 impulsará la segunda etapa de MAV para colocar el contenedor de muestras en la órbita correcta de Marte, lo que permitirá que la nave ERO lo encuentre. (Fuente: NCYT de Amazings)