Descubren una nueva variante genética asociada a la progresión lenta de la infección por virus del SIDA

Conocer cuáles son los factores naturales del ser humano que permiten controlar al VIH (el virus del SIDA) ha permitido a la comunidad científica diseñar la mayoría de estrategias de tratamiento y curación desarrolladas hasta la actualidad. Ahora, un estudio internacional identifica una nueva variante genética que favorecería el control del VIH.

El estudio es obra de un equipo encabezado por Paul J. McLaren de la Universidad de Manitoba en Canadá y que incluye, entre otros, a científicos del hospital Clínic Barcelona-IDIBAPS y el Instituto de Investigación del SIDA IrsiCaixa, en España.

El descubrimiento surge del estudio genómico de 3.879 personas que viven con VIH y que tienen ancestros africanos. En concreto, el cambio se encuentra próximo en el gen CHD1L situado en el cromosoma 1 y parece afectar principalmente a los macrófagos, unas células con un rol clave en el sistema inmunitario y el mantenimiento de la persistencia del VIH. Hasta ahora, en los estudios precedentes realizados mayoritariamente con personas caucásicas, esta modificación genética no se había detectado. Entender cuál es el rol de este gen en la infección por el VIH podría permitir darle un potencial uso como diana terapéutica.

El progreso de la infección por el VIH es diferente para cada persona, y puede depender de factores muy variados relacionados con el virus, el entorno o las características del hospedador, como su genética. “Hay personas que, a pesar de vivir con una infección activa por el VIH, la cantidad de virus que tienen en la sangre está por debajo del umbral estándar detectado en el resto de las personas que sufren la infección”, explica Javier Martínez-Picado, investigador ICREA en IrsiCaixa y uno de los autores del estudio.

Para poder entender el papel de la genética del huésped en este fenómeno, anteriormente el equipo ya había estudiado el genoma de 6.000 personas que vivían en Europa y Norteamérica. Así detectaron una variante en el cromosoma 6 vinculada al control del VIH. “Ahora, nos quisimos centrar en personas de ascendencia africana para conocer también la genética de esta población, altamente afectada por la pandemia del VIH”, detalla Josep Maria Miró, Consultor Sénior del Servicio de Enfermedades Infecciosas del Clínic Barcelona, del IDIBAPS, del CIBERINFEC y catedrático de Medicina en la Universidad de Barcelona (UB).

Josep Maria Miró (izquierda) y Javier Martínez-Picado (derecha), dos de los autores del estudio.

El equipo investigador ha analizado, en el marco del Consorcio Internacional por la Genómica del VIH, el genoma de 3.879 personas de ascendencia africana con infección por el VIH, y la cantidad de virus que tienen en la sangre en ausencia de tratamiento antirretroviral. De este modo, se ha podido identificar qué variantes genéticas están presentes en las personas que tienen menos virus en la sangre y, por lo tanto, controlan mejor la replicación del VIH. “Hemos confirmado la presencia de la variante genética del cromosoma 6 que se había encontrado anteriormente en población de ascendencia europea, pero también hemos detectado una de nueva en el cromosoma 1”, comenta Martínez-Picado. En concreto, este cambio genético está muy cerca del gen CHD1L, y podría estar afectando a su expresión.

Para entender qué rol tiene este gen en la infección por el VIH, el equipo ha llevado a cabo varios experimentos en el laboratorio con células modificadas genéticamente para que expresaran o no el CHD1L. Así, han podido demostrar que, en las células que no expresan el gen, el VIH se replica con más dificultad. En concreto, las células que se ven más afectadas son los macrófagos, involucrados en la activación de la respuesta inmunitaria y el mantenimiento del reservorio viral. “A pesar de que todavía tenemos que determinar el mecanismo preciso por el cual este cambio genético consigue limitar la replicación del VIH, los resultados apuntan a que este gen interviene en etapas iniciales del ciclo del virus, y que su efecto se concentra específicamente en ciertas células del cuerpo”, dice Miró.

A pesar de la alta incidencia de infección por el VIH en la población africana, esta se encuentra infrarrepresentada en los estudios de genómica humana. “Los resultados ponen de manifiesto la importancia de realizar estudios genómicos en poblaciones de diferentes ascendencias para abordar mejor las necesidades médicas específicas de cada persona y evitar desigualdades sanitarias globales”, remarca Martínez-Picado.

Estudios genéticos de gran envergadura y que analizan los genomas de grandes poblaciones humanas, como el recientemente publicado, permitirían expandir el conocimiento sobre el impacto de la genética del hospedador en la respuesta a las infecciones. Caracterizar al por menor todas las variables genéticas que permitan un mejor control de la infección por el VIH podría conducir a nuevas dianas terapéuticas y a tener diferentes flancos desde donde atacar el virus, tal como argumenta Miró.

El estudio se titula “Africa-specific human genetic variation near CHD1L associates with HIV-1 load”. Y se ha publicado en la revista académica Nature. (Fuente: Clínic Barcelona / IDIBAPS)