Algo forzó en Marte al dron Ingenuity a hacer un aterrizaje de emergencia

El helicóptero robótico Ingenuity de la NASA, que efectúa vuelos en Marte desde 2021, no pudo completar con normalidad su vuelo número 53 el 22 de julio pasado. Ese vuelo fue el primero desde abril y tras un periodo en el que quedó cortada la comunicación entre el dron y su compañero de misión el rover robótico Perseverance.

El vuelo 53 se planeó como un vuelo de exploración de 136 segundos dedicado a recopilar imágenes de la superficie del planeta para el equipo científico del Perseverance, a fin de ayudar a decidir la ruta futura de este robot que circula por el suelo mediante ruedas. El complicado perfil de vuelo incluía volar hacia el norte 203 metros a una altitud de 5 metros y con una velocidad de 2,5 metros por segundo, luego descender verticalmente a 2,5 metros, permanecer flotando unos instantes sobre un afloramiento rocoso para poder fotografiarlo con detalles, después ascender hasta 10 metros de altitud, y finalmente iniciar la maniobra de aterrizaje en el punto previsto.

En cambio, el helicóptero ejecutó solo la primera mitad de su viaje autónomo, volando hacia el norte a una altitud de 5 metros y hasta una distancia de 142 metros. Luego el Ingenuity activó por su cuenta un programa para situaciones imprevistas y peligrosas y aterrizó automáticamente. El tiempo total de vuelo fue de 74 segundos.

Ese programa sirve para realizar un aterrizaje de emergencia y fue diseñado para poner al helicóptero en la superficie lo antes posible si se topa con alguna situación que podría hacer que se estrellase.

Por ahora, se desconoce qué fue lo que llevo al Ingenuity a tomar la decisión de abortar la misión que le habían encargado y aterrizar.

Días después, el 3 de agosto, el Ingenuity completó con éxito un nuevo vuelo, el número 54, el primero desde el vuelo problemático del 22 de julio. El nuevo vuelo tuvo por objetivo reunir información que pueda ayudar al equipo de científicos e ingenieros de la misión a esclarecer por qué el vuelo 53 terminó antes de tiempo. Por ahora, no se ha averiguado nada nuevo.

Foto tomada por el Ingenuity durante su vuelo 54 el 3 de agosto de 2023, en la zona donde su vuelo anterior (el del 22 de julio) terminó antes de tiempo por motivos desconocidos. La foto fue tomada desde una altitud de unos 5 metros. En el centro del borde superior, se atisba al rover robótico Perseverance. (Foto: NASA JPL / Caltech)

El dron Ingenuity fue lanzado al espacio junto con el rover robótico Perseverance el 30 de julio de 2020. Ambos robots llegaron a la superficie de Marte el 18 de febrero de 2021, con el Ingenuity sujeto a la panza del Perseverance. Luego fue soltado y tras unas comprobaciones comenzó su actividad aérea. El primer vuelo lo realizó el 19 de abril de 2021. Desde entonces, este helicóptero robótico ha efectuado vuelos con regularidad la mayor parte del tiempo. (Fuente: NCYT de Amazings)