Investigando los inesperados lagos de metano en los trópicos de Titán

La detección reciente de lagos de metano donde se suponía que no podía haberlos, ha abierto ahora un intrigante camino de investigación.

Aunque se suponía que en Titán, la luna más grande de Saturno, sólo podía haber lagos permanentes de metano líquido en los polos, el hallazgo hecho por la sonda Cassini de la NASA ha revelado la existencia de lagos de esa clase en los "trópicos" del satélite. Ahora, las observaciones subsiguientes indican que el ciclo "hidrológico" del metano en Titán es más complejo de lo que se creía.

Uno de los lagos tropicales parece tener aproximadamente la mitad del tamaño del Gran Lago Salado de Utah, aunque con una profundidad tal vez modesta, inferior a un metro (tres pies).

Sobre el origen de este metano, hay indicios de que proviene de "acuíferos" de metano subterráneos.

A partir de diversos modelos de circulación global de Titán, se ha teorizado que el metano líquido en la región ecuatorial del satélite se evapora y es llevado por el viento a los polos norte y sur, donde las temperaturas más frías causan que se condense. Cuando cae a la superficie, forma los lagos polares. En la Tierra, el agua es transportada de un modo similar por la circulación, pero los océanos también transportan agua, contrarrestando los efectos atmosféricos.

Los lagos tropicales detectados se han mantenido desde 2004. En esas regiones ecuatoriales, sólo una vez se detectó lluvia y la subsiguiente evaporación. Eso fue durante la temporada de lluvias y por tanto no resultó extraño.

Teniendo en cuenta ese único episodio de lluvia, acompañado por la evaporación, los científicos deducen que los lagos difícilmente podrían mantener su caudal a partir sólo de la lluvia.


Los lagos observados por el equipo de Caitlin Griffith, investigadora del equipo científico de la Cassini, en la Universidad de Arizona, Tucson, están en la región tropical conocida como Shangri-La, cerca del lugar donde la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea aterrizó en 2005. De hecho, cuando la Huygens se posó en el terreno, el calor de su lámpara evaporó algo de metano del suelo, lo que indica que aterrizó en un suelo húmedo.

De modo comparable a la Tierra con su ciclo hidrológico, Titán tiene una especie de ciclo "hidrológico", con metano en vez de agua. En la atmósfera de Titán, la luz ultravioleta descompone al metano, iniciando una cadena de reacciones químicas orgánicas complejas. De hecho, todo apunta a que la química orgánica de Titán produce moléculas del máximo interés para los bioquímicos, como por ejemplo aminoácidos, que son los bloques de construcción de la vida.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana.