La extraña bestia de tres ojos emparentada con insectos y crustáceos

Unos investigadores han redescrito científicamente un animal extinto, a partir de restos fósiles encontrados en rocas del sur de China de hace unos 518 millones de años. Este animal, llamado Kylinxia zhangi, puede ser un eslabón perdido en la evolución de los artrópodos.

La investigación la ha llevado a cabo un equipo que incluye, entre otros, a especialistas de la Universidad de Leicester en el Reino Unido y de la Universidad de Yunnan en China.

El animal fue escaneado mediante tomografía computerizada, lo que reveló su anatomía blanda asimilada en la materia pétrea. Sus rasgos anatómicos más llamativos son tres ojos en la cabeza y un par de inquietantes extremidades presumiblemente utilizadas para capturar presas.

Los fósiles más antiguos de muchos tipos de animales marinos datan de hace unos 500 millones de años, lo que concuerda con la aparición de ecosistemas complejos en los océanos del mundo. Uno de los yacimientos paleontológicos principales de fósiles de aquellos tiempos es la zona que rodea la ciudad de Chengjiang, en el sur de China, donde se recogieron los fósiles examinados en este estudio.

Haber descubierto la anatomía detallada del Kylinxia zhangi es importante para descifrar la historia de los artrópodos. Estos son animales cuyo cuerpo está dividido en segmentos, la mayoría de los cuales llevan un par de extremidades articuladas. Hay ejemplos de esto en animales como los cangrejos, las langostas, los insectos y las arañas.

Reconstrucción artística del aspecto que probablemente tenía un individuo adulto típico de Kylinxia zhangi, aquí mostrado en primer plano. (Ilustración: X. Wang)

Aunque hay muchos artrópodos en el registro fósil (los más famosos son los trilobites), la inmensa mayoría solo conserva sus esqueletos duros. Dado que el nuevo material fósil chino conserva muchos más componentes del cuerpo, el equipo logró obtener imágenes de la cabeza del Kylinxia zhangi, identificando seis segmentos: el anterior con ojos, el segundo con un par de grandes extremidades de agarre y los otros cuatro con un par de extremidades articuladas cada uno.

Robert O’Flynn (Universidad de Leicester) y sus colegas exponen su nueva descripción científica del Kylinxia zhangi en la revista académica Current Biology, bajo el título “The early Cambrian Kylinxia zhangi and evolution of the arthropod head”. (Fuente: NCYT de Amazings)