¿Un futuro agujero negro supermasivo?

Existe un fuerte debate acerca de si realmente los agujeros negros de masa muy grande que bastantes galaxias poseen en su centro nacieron como agujeros negros de baja masa a partir de estrellas muertas y aumentaron su masa a base de tragar materia de otros astros. Hay algunas dudas sobre este origen y por ello se baraja la teoría de que tales agujeros negros supermasivos pudieron formarse en la infancia del universo por procesos alternativos y quizá exóticos. El debate contará ahora con nuevos elementos de juicio, gracias a una observación pionera que ha revelado a un agujero negro de baja masa (o sea de origen estelar) ubicado en el centro de una galaxia y tragando materia a buen ritmo.

El hallazgo es obra del equipo de Phil Evans, de la Universidad de Leicester en el Reino Unido.

Evans y sus colegas han determinado que la estrella de la cual este agujero arranca materia es similar a nuestro Sol.

La pista que permitió a estos astrónomos hacer el descubrimiento fue un brillante fogonazo de rayos X que parecía proceder del centro de la galaxia 2MASX J02301709+2836050, ubicada a unos 500 millones de años-luz de distancia. El fogonazo, catalogado con el nombre “Swift J0230”, fue detectado al momento. El seguimiento que se hizo a partir de entonces mostró que, en vez de decaer como se esperaba, el fogonazo mantenía su brillo intenso durante un periodo de entre 7 y 10 días aproximadamente y luego se apagaba bruscamente, repitiéndose este ciclo unz vez cada 25 días aproximadamente.

Se ha observado un comportamiento similar en los casos en los que una estrella es desgarrada por un agujero negro cuando su órbita la acerca a él.

Recreación artística de un agujero negro arrancando materia a una estrella que pasa demasiado cerca. La materia arrancada conforma una estela de gas. (Imagen: NASA’s Goddard Space Flight Center / Chris Smith (USRA / GESTAR)

Evans y sus colegas han llegado a la conclusión de que el fogonazo de rayos X Swift J0230 delata una estrella de un tamaño similar al de nuestro Sol en una órbita elíptica alrededor de un agujero negro de baja masa en el centro de su galaxia.

A medida que la órbita de la estrella la acerca a la intensa atracción gravitatoria del agujero negro, material con una masa equivalente al triple de la de nuestro planeta es arrancado de la atmósfera de la estrella y calentado durante su proceso de caída al agujero negro.

El intenso calor, de unos 2 millones de grados centígrados, libera una enorme cantidad de rayos X que fueron captados por primera vez por el observatorio espacial Swift de la NASA.

El estudio se titula “Recurring X-ray eruptions from a galaxy nucleus: a candidate repeating stellar disruption around a supermassive black hole”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)