El depredador más grande de Sudamérica antes de los dinosaurios

Los dinosaurios tienen fama de ser los mayores y más feroces depredadores de la historia. Sin embargo, cerca de 40 millones de años antes del surgimiento de los primeros dinosaurios, una bestia dominaba Sudamérica como el mayor y más sanguinario carnívoro de su época.

Esta especie animal era la Pampaphoneus biccai.

Un equipo internacional de especialistas ha examinado minuciosamente unos restos fósiles de Pampaphoneus biccai, hallados en un terreno rural de la zona de Sao Gabriel, en el sur de Brasil. Los restos datan de hace 265 millones de años y están muy bien conservados.

El equipo de investigación está integrado, entre otros, por Mateus Costa Santos, de la Universidad Federal de Río Grande del Sur en la ciudad brasileña de Porto Alegre, así como por Stephanie E. Pierce, del Museo de Zoología Comparativa adscrito a la Universidad Harvard en Estados Unidos.

Los restos fósiles analizados incluyen un cráneo completo, costillas y huesos del brazo.

El Pampaphoneus biccai, que pertenece al grupo de los dinocéfalos, vivió justo antes de la mayor extinción masiva de la historia de la Tierra, que eliminó el 86% de todas las especies animales del mundo.

Antes de esa extinción masiva, los dinocéfalos eran uno de los principales grupos de grandes animales terrestres que prosperaban en tierra firme. Se trataba de criaturas con tamaño corporal entre mediano y grande, con especies tanto carnívoras como herbívoras. Los dinocéfalos tenían huesos craneales notablemente gruesos. Aunque son muy conocidos en Sudáfrica y Rusia, estos animales son raros en otras partes del mundo. El Pampaphoneus biccai es la única especie conocida en Brasil.

El nuevo ejemplar es el segundo cráneo de Pampaphoneus biccai descubierto en Sudamérica. También es más grande que el primero y proporciona información sin precedentes sobre su morfología debido a la excepcional conservación de sus huesos.

Recreación del aspecto aproximado que debían tener en vida los individuos adultos típicos de Pampaphoneus biccai. (Ilustración: Márcio Castro)

El Pampaphoneus biccai era el mayor depredador terrestre de entre todos los conocidos del Pérmico en Sudamérica. El animal tenía grandes y afilados dientes adaptados para cazar presas. Su dentición y su arquitectura craneal sugieren que su mordedura era lo suficientemente fuerte como para masticar huesos.

Aunque el cráneo de Pampaphoneus biccai es el mayor jamás hallado intacto, con casi 40 centímetros, la investigación sugiere que un fósil no identificado anteriormente representa a un posible tercer individuo que era hasta dos veces mayor que el individuo analizado en el nuevo estudio.

Los investigadores estiman que los ejemplares más grandes de Pampaphoneus podían alcanzar casi tres metros de longitud y pesar unos 400 kilogramos. La bestia era un hábil depredador capaz de alimentarse de animales pequeños y medianos.

El estudio se titula “Cranial osteology of the Brazilian dinocephalian Pampaphoneus biccai (Anteosauridae: Syodontinae)”. Y se ha publicado en la revista académica Zoological Journal of the Linnean Society. (Fuente: NCYT de Amazings)