¿Ultrasonidos para modificar la conducta humana?

Una serie de experimentos con sujetos humanos sugiere que la estimulación ultrasónica transcraneal puede ser usada con la suficiente precisión como para actuar selectivamente en puntos concretos del cerebro cambiando así tipos específicos de actividad cerebral y con ello modificando aspectos del comportamiento de la persona.

La aplicación práctica para la cual los autores de los experimentos han realizado estos es hallar un modo de tratar adicciones, depresión, ansiedad y quizá otros problemas mentales.

Enfocando del modo adecuado en la cabeza de la persona los haces de ultrasonido, se logra incrementar la presión en el punto escogido del cerebro y cambiar la manera en la que las neuronas de la zona se comunican entra ellas.

El equipo internacional que ha realizado esta investigación, encabezado por Siti N. Yaakub, de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido, constató en 24 personas adultas que la estimulación ultrasónica transcraneal puede inducir cambios significativos en la concentración del neurotransmisor GABA (ácido gamma-aminobutírico) dentro de la corteza cingulada posterior del cerebro, en la hora siguiente al tratamiento con ultrasonidos.

El estudio también demostró que en esa hora siguiente al tratamiento con estimulación ultrasónica transcraneal, la forma en que la corteza cingulada posterior se comunica con el resto del cerebro también resulta profundamente alterada.

Sin embargo, los cambios no afectaron a todas las áreas, ya que los niveles de GABA no se alteraron en la corteza cingulada anterior, otra área relacionada con afecciones psiquiátricas pero de la cual dependen funciones cognitivas diferentes, especialmente relacionadas con la toma de decisiones, el aprendizaje y la regulación de la atención.

Equipamiento para estimulación ultrasónica transcraneal siendo utilizado en un laboratorio de la Universidad de Plymouth. (Foto: University of Plymouth)

En opinión de los autores del estudio, este representa un primer paso importante en el desarrollo de aplicaciones clínicas que podrían valerse de ultrasonidos para tratar trastornos de salud mental.

Estos investigadores afirman que el estudio aporta pruebas de que la estimulación ultrasónica transcraneal funciona en humanos y de que los cambios en el cerebro son reversibles, aunque habrá que hacer muchas más comprobaciones antes de que una técnica de este tipo y con esta finalidad pueda emplearse en el ámbito clínico.

El estudio se titula “Transcranial focused ultrasound-mediated neurochemical and functional connectivity changes in deep cortical regions in humans”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Communications.

El siguiente paso en esta línea de investigación es explorar si la estimulación ultrasónica transcraneal puede utilizarse para provocar cambios en el sistema dopaminérgico. Si es así, ello podría alterar potencialmente la forma en que las personas toman decisiones, aprenden y se sienten motivadas para adoptar ciertos comportamientos. (Fuente: NCYT de Amazings)