La Tierra está haciendo que se forme agua en la Luna

En una investigación reciente, se ha hecho un llamativo descubrimiento que, entre otras cosas, puede ayudar a explicar el origen del hielo de agua acumulado en ciertos puntos de la Luna que están permanentemente a la sombra.

Conocer las concentraciones y distribuciones de agua en la Luna es vital para averiguar cómo exactamente se formó el astro y ha evolucionado desde entonces. También resulta de gran ayuda para localizar acumulaciones de hielo de agua que sirvan para abastecer de agua a los humanos de las futuras bases lunares.

El nuevo estudio es obra de un equipo encabezado por Shuai Li, del Instituto de Geofísica y Planetología dependiente de la Universidad de Hawái en Manoa, Estados Unidos.

Debido al magnetismo de la Tierra, existe un campo de fuerza que rodea al planeta, denominado magnetosfera, que protege a la Tierra contra las radiaciones dañinas del Sol y contra otras influencias perjudiciales del medio espacial.

El viento solar empuja la magnetosfera y la remodela, formando una larga cola en el lado nocturno. La capa de plasma dentro de esta magnetocola es una región formada por electrones e iones de alta energía que pueden proceder de la Tierra y del viento solar.

Anteriormente, los científicos se centraban sobre todo en el papel de los iones de alta energía en la transformación química y de otros tipos sufrida por la Luna. El viento solar, compuesto por partículas de alta energía, incluyendo protones, bombardea la superficie lunar y se ha venido creyendo que es una de las principales vías de formación de agua en la Luna.

Tomando como punto de partida investigaciones previas que mostraron que el oxígeno de la magnetocola terrestre está oxidando al hierro de las regiones polares de la Luna, Shuai Li y sus colegas se propusieron averiguar qué cambios se producen en la superficie lunar cuando la Luna atraviesa la magnetocola terrestre.

Cuando la Luna está fuera de la magnetocola, la superficie lunar es bombardeada por el viento solar. Dentro de la magnetocola, casi no hay protones del viento solar y se ha venido creyendo que la formación de agua desciende hasta casi cero.

Para su sorpresa, Li y sus colegas han constatado que la formación de agua en la magnetocola de la Tierra es casi idéntica a la que se produce cuando la Luna está fuera de la magnetocola de la Tierra. Esto indica que, en la magnetocola, pueden operar procesos de formación adicionales o nuevas fuentes de agua no asociadas directamente a la implantación de protones del viento solar.

Mapa del contenido de agua de la Luna. (Imagen: Li, et al., 2023)

Parece claro que los electrones de alta energía en la capa de plasma de la Tierra no solo contribuyen a modificar la superficie de la Luna sino que también pueden ayudar a la formación de agua en la superficie lunar. Dicho de manera simple, la Tierra hace que se forme agua en la Luna desde hace mucho tiempo.

El estudio se titula “Formation of lunar surface water associated with high-energy electrons in Earth’s magnetotail”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy. (Fuente: NCYT de Amazings)