La nave de carga HTV-3 llegó a la estación orbital

Los astronautas de la estación espacial capturaron sin novedad a la nave de carga japonesa HTV-3, el 27 de julio. Después de su lanzamiento el día 21, la también llamada Kounotori-3 pasó varias jornadas optimizando la trayectoria de llegada al complejo orbital, así como revisando sus sistemas de cita y encuentro.

Por fin, el viernes, el vehículo quedó a la vista de la estación, donde se encontraba esperándolo su tripulación. El recién llegado Aki Hoshide, junto a Joe Acaba, se encargó del procedimiento de captura, que consistió en utilizar el brazo robótico Canadarm-2 y agarrar literalmente al HTV-3, situado a pocos metros. La captura propiamente dicha sucedió a las 12:23 UTC, tras lo cual los astronautas posicionaron la nave de carga para su unión junto al módulo Harmony. El brazo robótico acercó a su presa hasta uno de los puertos de atraque, y lo sujetó a él a las 14:19 UTC. Unos 16 minutos después, la unión quedó reforzada por un sistema de anclajes que aseguraría una perfecta conexión.

Los astronautas tardarían algunas horas en comprobar que todo estaba correcto, antes de igualar las presiones entre ambos vehículos y abrir las escotillas. Durante las siguientes jornadas se descargarán los contenidos del HTV-3, tanto los situados en la zona no presurizada como los de la zona presurizada. La nave deberá dejar la estación el próximo 6 de septiembre.

Mientras tanto, el análisis de los problemas de su compañera rusa Progress M-15M, que impidieron un reacoplamiento el 24 de julio mediante el nuevo sistema de encuentro automático Kurs-NA, que debía ensayarse, aconsejaron retrasar un nuevo intento hasta después de la llegada de la HTV-3. Una vez ocurrido esto, el centro de control ruso decidió dar luz verde a la maniobra. Según los ingenieros, los problemas experimentados por el citado sistema estaban relacionados con una temperatura demasiado baja en la nave. El sistema Kurs-NA se activó por fin correctamente cuando los calentadores de la Progress incrementaron su temperatura media hasta los 22 grados C.

La M-15M volvió a intentar el acercamiento, y a las 01:00 UTC del 29 de julio el vehículo se acoplaba con éxito, de manera automática, junto al módulo Pirs. Los astronautas accederían a su interior para desmontar el sistema Kurs-NA, que será enviado más adelante a la Tierra, dejándolo todo listo para una definitiva partida de la nave de carga el día 30 de julio.