Detectan una fuente de dióxido de carbono oceánico en una luna de Júpiter

Europa, una de las lunas del planeta Júpiter, es uno de los ya varios mundos de nuestro sistema solar de los que hoy se sabe que poseen condiciones potencialmente capaces de permitir la existencia de vida en ellos.

Investigaciones anteriores han demostrado que bajo la corteza helada de Europa hay un océano salado de agua líquida con un fondo rocoso. Sin embargo, no se había podido confirmar si ese océano contenía todas las sustancias químicas necesarias para la vida, en particular carbono.

Unos astrónomos utilizando datos obtenidos en observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb han identificado dióxido de carbono en una zona específica de la superficie helada de Europa. Los análisis indican que este carbono no fue aportado por meteoritos ni otras fuentes externas, sino que muy probablemente se originó en el océano subterráneo. Además, esa salida de material oceánico al exterior ocurrió hace poco tiempo, geológicamente hablando. Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la posible habitabilidad del océano de esa luna.

El descubrimiento lo han hecho de manera independiente dos equipos. Uno de ellos lo encabeza Geronimo Villanueva del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos. El otro equipo es el de Samantha Trumbo, de la Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York, Estados Unidos.

Concretamente, las observaciones del Webb indican que esa fuente de dióxido de carbono está en una región denominada Tara Regio, una zona cuya superficie es geológicamente joven. Allí, el hielo de la superficie se ha alterado y es probable que se haya producido un intercambio de material entre el océano subterráneo y la superficie helada.

Imagen captada por la cámara NIRCam del telescopio espacial James Webb que muestra en infrarrojos a la luna Europa. (Foto: Geronimo Villanueva (NASA GSFC), Samantha Trumbo (Cornell Univ.) / NASA / ESA / CSA / Alyssa Pagan (STScI))

Tal como enfatiza Trumbo, el hecho de que ese carbono provenga del océano subterráneo no es un detalle trivial; el carbono es un elemento químico biológicamente esencial. Con carbono presente en el agua líquida, cualquier escenario potencial para el surgimiento de la vida gana muchos puntos.

La NASA tiene previsto lanzar al espacio en octubre de 2024 su sonda Europa Clipper, que realizará docenas de sobrevuelos de Europa a corta distancia para seguir investigando si esa luna podría tener condiciones adecuadas para la vida. (Fuente: NCYT de Amazings)