Explosión extraña y de potencia colosal entre galaxias

Un estallido muy raro de luz azul extraordinariamente brillante en una zona del universo entre galaxias tiene desconcertada a la comunidad científica.

El fenómeno, de un tipo denominado LFBOT, por las siglas en inglés de “Luminous Fast Blue Optical Transient”, fue avistado meses atrás en un punto insólito del espacio, donde nadie habría esperado encontrarlo: lejos de cualquier galaxia anfitriona. Las explosiones cósmicas ocurren donde hay materia abundante, o sea esencialmente en galaxias. Detectar una explosión de esta magnitud en el vacío del espacio intergaláctico es toda una sorpresa.

Todos los LFBOTs anteriores fueron encontrados en brazos espirales de galaxias donde están naciendo nuevas estrellas.

Los LFBOTs figuran entre los fenómenos más brillantes conocidos en luz visible. Aparecen de manera inesperada, como el flash de una cámara fotográfica. Solo se han detectado unos pocos desde que en 2018 se descubrió el primero de ellos, a unos 200 millones de años-luz de distancia de la Tierra. Actualmente, los LFBOTs se detectan una vez al año en promedio.

Nadie sabe cuál es la causa de los LFBOTs. Haber detectado a uno en el aparente vacío del espacio intergaláctico los hace aún más misteriosos.

Recreación artística de un LFBOT entre galaxias. (Ilustración: NASA, ESA, NSF's NOIRLab, Mark Garlick, Mahdi Zamani)

Este nuevo LFBOT ha sido observado por muchos observatorios astronómicos, incluido el ZTF (Zwicky Transient Facility), en Estados Unidos, que fue el primero en detectarlo, el pasado 10 de abril.

Las observaciones se han hecho no solo en luz visible sino también en otras bandas del espectro electromagnético, desde los rayos X hasta las ondas de radio. Esta explosión, catalogada con el nombre AT2023fhn, mostraba todas las características reveladoras de un LFBOT. Brilló intensamente con luz azul y evolucionó con rapidez, alcanzando su máximo brillo y apagándose de nuevo en cuestión de días, a diferencia de las supernovas típicas, que tardan semanas o meses en atenuarse.

El telescopio espacial Hubble, de la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), consiguió determinar la ubicación exacta de AT2023fhn: un punto entre dos galaxias vecinas: a unos 50.000 años-luz de cierta galaxia espiral y a unos 15.000 años-luz de una galaxia más pequeña.

AT2023fhn captado por el telescopio espacial Hubble entre dos galaxias. El estallido está señalado con las dos líneas rojas. (Imagen: NASA, ESA, STScI, Ashley Chrimes (ESA-ESTEC / Radboud University))

Una primera investigación sobre este fenómeno es la realizada por el equipo de Ashley Chrimes, quien ahora está en la ESA y antes estaba en la Universidad Radboud de Nimega (Países Bajos).

Hasta ahora se creía que los LFBOTs quizá eran explosiones inusuales de tipo supernova. Pero el nuevo LFBOT detectado contradice esa hipótesis. Aunque hay estrellas que por una serie de sucesos a modo de “billar cósmico” acaban saliendo catapultadas al exterior de su galaxia, convirtiéndose así en astros intergalácticos, las estrellas de masa muy grande, que son las que se autodestruyen con tales explosiones, son de vida muy corta y no tienen tiempo de viajar muy lejos desde su lugar de nacimiento antes de estallar en forma de supernova. (Fuente: NCYT de Amazings)