El misterio del terremoto marciano más potente

El 4 de mayo de 2022, la sonda espacial InSight de la NASA, posada en la superficie de Marte desde 2018, detectó el terremoto más fuerte de entre todos los captados en Marte. El terremoto alcanzó una magnitud de 4,7 y causó vibraciones que retumbaron a través del planeta durante al menos seis horas. Ahora se ha descubierto que la causa de aquel terremoto no fue la que se creyó. La investigación en la que se ha hecho el hallazgo revela una faceta inesperada del Planeta Rojo y ha desconcertado a la comunidad científica.

Por lo que se sabe, Marte carece hoy en día de una tectónica de placas activa como la que sí tiene la Tierra. Por tanto, la causa lógica de todo terremoto marciano es el impacto contra la superficie de algún meteorito lo bastante pesado.

Teniendo en cuenta que la señal sísmica del terremoto del 4 de mayo de 2022 era similar a la de terremotos anteriores de los cuales se sabe que fueron causados por impactos de objetos cósmicos, los científicos que analizaron las señales generadas por el terremoto llegaron a la conclusión de que este seísmo, catalogado con el nombre “S1222a”, fue causado por un impacto meteorítico, más fuerte que los otros, y debido a ello se organizó una búsqueda internacional para encontrar un cráter nuevo, excavado por el impacto.

La tarea no era fácil. Aunque Marte es más pequeño que la Tierra, su extensión de tierra firme es similar a la de la Tierra porque carece de océanos. Para inspeccionar esta enorme cantidad de terreno (144 millones de kilómetros cuadrados), el equipo de Benjamin Fernando, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, solicitó y obtuvo ayuda de diversas agencias espaciales que tienen naves en órbita a Marte escrutando su superficie.

Después de una larga búsqueda, llegó la sorpresa: no hay ningún cráter nuevo. Lo que sea que causó el seísmo no fue un impacto.

El pico más alto en este espectrograma, obtenido a partir de mediciones realizadas por la sonda espacial InSight, corresponde al terremoto más grande detectado en Marte y en cualquier planeta que no sea la Tierra: el del 4 de mayo de 2022. (Imagen: NASA JPL / Caltech / ETH Zurich)

Por increíble que parezca, el terremoto tuvo que ser causado por fuerzas internas de Marte. Esa parece al menos la única explicación lógica. Ello implica que el Planeta Rojo es mucho más activo geológicamente de lo que se ha venido creyendo. Se hace difícil aceptarlo, dado que el Marte actual carece de una tectónica de placas como la de la Tierra.

Tal vez las tensiones internas que generaron el terremoto sean el resultado del enfriamiento de la corteza marciana y su consecuente contracción, a lo largo de millones de años, y con diferente ritmo según cada zona del planeta.

El estudio se titula “A tectonic origin for the largest marsquake observed by InSight’”. Y se ha publicado en la revista académica Geophysical Research Letters. (Fuente: NCYT de Amazings)