Detectan cristales de cuarzo en nubes de un planeta de otro sistema solar

Es la primera vez que se capta algo así.

La hazaña se ha conseguido mediante el telescopio espacial James Webb (JWST), que es fruto de una colaboración internacional encabezada por la NASA, la ESA y la CSA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, europea y canadiense.

El equipo de científicos que ha hecho el hallazgo lo encabeza David Grant, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.

El planeta en cuyas nubes se han detectado los cristales de cuarzo se llama WASP-17 b. Es un gigante gaseoso como Júpiter, pero situado muy cerca de su estrella, lo cual hace que tarde tan solo 3,7 días terrestres en dar una vuelta alrededor de ella, un abrir y cerrar de ojos en comparación con los 365 días que tarda la Tierra en dar una vuelta alrededor del Sol.

Esa proximidad de WASP-17 b a su estrella hace que en él reine un calor infernal. Se cree que la temperatura en el planeta llega a unos 1.500 grados centígrados.

Este sistema solar está a unos 1.300 años-luz de distancia de la Tierra.

"Sabíamos por las observaciones del telescopio espacial Hubble que debía haber aerosoles (partículas diminutas que conforman nubes o bruma) en la atmósfera de WASP-17 b, pero no esperábamos que estuvieran hechos de cuarzo", confiesa Grant.

Recreación artística de la atmósfera del planeta gigante gaseoso WASP-17 b, que está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, junto con pequeñas cantidades de vapor de agua y pizcas de dióxido de carbono y otras sustancias. (Imagen: NASA / ESA / CSA / R. Crawford (STScI))

Los silicatos (minerales ricos en silicio y oxígeno) constituyen la mayor parte de la Tierra y la Luna, así como de otros objetos rocosos de nuestro sistema solar, y son extremadamente comunes en toda la galaxia. Pero los granos de silicato detectados anteriormente en las atmósferas de exoplanetas y enanas marrones parecen estar formados por silicatos ricos en magnesio, como olivino y piroxeno, y no solo por cuarzo, que es dióxido de silicio puro.

Con un volumen más de siete veces superior al de Júpiter y una masa inferior a la mitad de este, WASP-17 b es uno de los exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar) más grandes y menos densos.

Grant y sus colegas exponen los detalles técnicos de su hallazgo en la revista académica The Astrophysical Journal Letters, bajo el título “JWST-TST DREAMS: Quartz Clouds in the Atmosphere of WASP-17b”. (Fuente: NCYT de Amazings)