Dispositivo portátil que identifica virus en solo 3 minutos

Un nuevo dispositivo portátil del tipo conocido como “laboratorio en un chip” está demostrando ser capaz de detectar con gran fiabilidad y una notable rapidez numerosos virus peligrosos para el ser humano. Por ejemplo, se considera que puede realizar el test más rápido del mundo de detección del coronavirus de la COVID-19.

Por regla general, en tan solo tres minutos, el dispositivo, denominado LoCKAmp, produce resultados que están al mismo nivel de calidad que los obtenidos en laboratorios que ocupan salas enteras.

El avance es obra de un equipo que incluye a Sotirios Papamatthaiou y Despina Moschou, de la Universidad de Bath en el Reino Unido.

Este equipo cree que la tecnología de LoCKAmp podría adaptarse fácilmente para detectar otros patógenos, como bacterias, o incluso afecciones como el cáncer.

El dispositivo funciona liberando y amplificando rápidamente el material genético de una muestra de hisopo nasal mediante una reacción química que produce un resultado que puede consultarse en una aplicación de smartphone.

A diferencia de los ensayos de flujo lateral, habituales durante la pandemia, el LoCKAmp emplea las mismas técnicas de ensayo genético "de referencia" que antes se reservaban para las pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) de laboratorio, lo que permite por primera vez realizar pruebas rápidas pero con el nivel de rigor de un laboratorio bien surtido.

Prototipo del LoCKAmp. (Foto: University of Bath)

El prototipo, fabricado con componentes disponibles en el mercado y placas de circuitos impresos producidas en factorías, podría ser replicado a gran escala con rapidez y a bajo coste, lo que supondría para los profesionales de la sanidad y los organismos de salud pública de todo el mundo una herramienta nueva y eficaz para la detección de virus.

LoCKAmp aprovecha un proceso conocido como RT-LAMP para multiplicar secuencias específicas de ARN, lo que significa que puede detectar rápidamente el virus concreto que busca. El equipo afirma que la detección por LAMP es preferible a la PCR, ya que es más sensible, rápida y específica.

Papamatthaiou, Moschou y sus colegas exponen los detalles técnicos de su dispositivo en la revista académica Lab on a Chip, bajo el título “LoCKAmp: lab-on-PCB technology for <3 minute virus genetic detection”. (Fuente: NCYT de Amazings)