Agua y combustible limpios a partir de agua sucia

Han creado un sorprendente aparato, energizado por luz solar, que purifica agua contaminada o agua salada y además puede extraer hidrógeno de ella. El aparato puede operar bajo una amplia gama de condiciones climáticas.

Este portentoso dispositivo lo han inventado unos científicos de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.

El aparato podría ser útil en lugares con recursos limitados o sin conexión a la red eléctrica, ya que funciona con cualquier fuente de agua abierta y no requiere suministro eléctrico externo.

Para diseñarlo, el equipo de Chanon Pornrungroj se inspiró en la fotosíntesis de las plantas, que les permite convertir la luz solar en alimento. Sin embargo, a diferencia de las versiones anteriores de una "hoja artificial", que podían producir de manera limpia combustible de hidrógeno siempre y cuando el agua de donde extraerlo estuviera limpia, este nuevo dispositivo funciona a partir de agua contaminada o de agua de mar y puede producir al mismo tiempo agua potable limpia.

Las pruebas realzadas con el dispositivo demuestran que es capaz de producir agua limpia a partir de agua muy contaminada y agua de mar (con mucha sal).

El nuevo aparato, energizado mediante luz solar, puede convertir agua contaminada o salada en agua potable y además, si se requiere, extraer hidrógeno puro de ella. (Foto: Chanon Pornrungroj / Ariffin Mohamad Annuar)

Aunar la producción de combustible limpio y la purificación del agua en un solo dispositivo es la clave, tal como subraya Pornrungroj. Típicamente, descomponer agua en hidrógeno y oxígeno mediante energía solar requiere partir de agua totalmente pura porque cualquier contaminante puede envenenar el catalizador o provocar reacciones químicas secundarias no deseadas".

"En regiones remotas o en desarrollo, donde el agua limpia es relativamente escasa y no se dispone fácilmente de la infraestructura necesaria para su purificación, la división del agua es extremadamente difícil", enfatiza Ariffin Mohamad Annuar, del equipo de investigación y desarrollo. "Un dispositivo capaz de funcionar utilizando agua no potable puede resolver los dos problemas: puede dividir el agua sucia o salada para fabricar combustible limpio y puede suministrar agua potable a partir de la sucia o salada.

Pornrungroj y sus colegas exponen los detalles técnicos del aparato en la revista académica Nature Water, bajo el título “Hybrid photothermal-photocatalyst sheets for solar-driven overall water splitting coupled to water purification”. (Fuente: NCYT de Amazings)