Comienzan a diseñar y fabricar un dron que volará en Titán

Se ha aprobado oficialmente realizar el trabajo de diseño y construcción del dron Dragonfly para la misión del mismo nombre de la NASA. El proyecto entra ahora en una etapa que se conoce como “fase C”. La misión del Dragonfly será realizar vuelos de exploración sobre terrenos de Titán, una de las lunas de Saturno, dotada de una atmósfera y sobre la que se especula con la existencia en ella de vida pasada, presente o futura.

Dragonfly, un dron con propulsión a hélice, será enviado a Titán dentro de varios años, alcanzando su superficie a mediados de la década de 2030. Será la primera misión que explore la superficie de Titán más allá del punto de aterrizaje.

La sonda Huygens, que aterrizó en Titán en 2005, fue diseñada para flotar en un mar de metano y etano o aterrizar en una superficie dura. Sus experimentos científicos fueron predominantemente atmosféricos, porque sus diseñadores no estaban seguros de que sobreviviera al aterrizaje.

Dragonfly será la primera misión que explore sistemáticamente la superficie de Titán e identifique detalladamente la composición de su superficie.

Entre las numerosas lunas de nuestro sistema solar, Titán destaca por ser la única con una atmósfera no menos densa que la de la Tierra y líquido en la superficie. Incluso tiene un sistema meteorológico con lluvia como lo tiene la Tierra, aunque llueve metano en vez de agua. Además, según todos los indicios. Titán posee también un mar subterráneo de agua. Por esta y otras razones, existe la posibilidad de que Titán albergue vida, lo haya hecho en el pasado, o pueda hacerlo en un futuro.

Recreación artística del dron Dragonfly posado en un punto de la superficie de Titán. (Imagen: NASA / Johns Hopkins APL / Steve Gribben)

Muchos de los compuestos químicos prebióticos que se formaron en la Tierra primitiva también se forman en la atmósfera de Titán. La misión del Dragonfly debería ser capaz de revelar hasta dónde ha llegado la evolución química prebiótica en Titán. La atmósfera de este astro podría ser un buen análogo de lo que ocurrió en la atmósfera de la Tierra primitiva.

Los objetivos del Dragonfly incluyen la investigación del ciclo activo del metano; la exploración de la química prebiótica que tiene lugar actualmente en la atmósfera de Titán y en su superficie; y la búsqueda de firmas químicas delatadoras de posibles procesos biológicos, pasados o presentes, tanto de vida basada en el agua como de la que en teoría podría utilizar hidrocarburos líquidos.

Dragonfly pasará un día completo de Titán (o sea lo que tarda el astro en dar una vuelta sobre sí mismo, 16 días de la Tierra) en un lugar realizando experimentos y observaciones científicas, y después volará a un nuevo lugar repitiendo el ciclo.

La gravedad de Titán (menor que la de la Tierra) y su espesa atmósfera (más densa que la de la Tierra) lo convierten en un lugar ideal para un vehículo aéreo, sobre todo si tenemos en cuenta que la atmósfera es relativamente tranquila, con vientos más débiles que los de la Tierra.

En el desarrollo del dron Dragonfly trabajan numerosas entidades, aparte de los centros de la NASA implicados. Hay empresas como por ejemplo Lockheed Martin Space, Sikorsky (ahora de Lockheed Martin), Malin Space Science Systems y Honeybee Robotics; instituciones académicas como la Universidad Johns Hopkins y la Estatal de Pensilvania; y las agencias espaciales francesa, alemana y japonesa. (Fuente: NCYT de Amazings)