Los extraños animales casi iguales a pájaros que existieron mucho antes de estos

Unos animales desconocidos dejaban huellas parecidas a las de las aves en el Triásico Tardío del sur de África, hace unos 210 millones de años. Estas huellas anteceden en unos 60 millones de años al hueso de pájaro más antiguo que se conoce.

Esto se ha descubierto en un estudio llevado a cabo recientemente por Miengah Abrahams y Emese M. Bordy, ambas de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.

Numerosos yacimientos fósiles del sur de África conservan unas características huellas de tres dedos. A los seres que las dejaron se les ha dado el nombre de Trisauropodiscus. Durante muchos años, los investigadores han debatido qué animales podrían haber dejado estas huellas, así como cuántas especies diferentes de Trisauropodiscus existieron exactamente.

En este estudio, las investigadoras reevaluaron el registro fósil de estas huellas, examinando conjuntos de huellas fósiles y revisando materiales publicados que documentan Trisauropodiscus en cuatro yacimientos de Lesotho que datan de los periodos Triásico Tardío y Jurásico Temprano.

Las autoras del estudio también analizaron huellas de un yacimiento de 80 metros de longitud en Maphutseng. Identificaron dos morfologías distintas entre las huellas de Trisauropodiscus, la primera de las cuales es similar a ciertas huellas de dinosaurios no aviares, en tanto que la segunda es muy parecida en tamaño y proporciones a las huellas de aves.

A la izquierda, huellas fosilizadas de Trisauropodiscus, de hace unos 210 millones de años. A la derecha, huellas de ave moderna. (Imágenes: Abrahams et al. CC BY 4.0)

Estas huellas no coinciden directamente con ningún animal fósil conocido de esta región y época. La más antigua de estas huellas, de unos 210 millones de años, es 60 millones de años más antigua que los primeros fósiles corporales conocidos de aves verdaderas.

Es posible que estas huellas fueran producidas por dinosaurios primitivos, e incluso por los primeros miembros de un linaje cercano al de las aves, pero las autoras del estudio señalan que también pudo haber otros reptiles, primos evolutivos de los dinosaurios, que evolucionaron convergentemente hacia pies parecidos a los de las aves.

El estudio se ha publicado en la revista académica PLoS ONE, y su referencia es: Abrahams M, Bordy EM (2023) The oldest fossil bird-like footprints from the upper Triassic of southern Africa. PLoS ONE 18(11): e0293021. (Fuente: NCYT de Amazings)