La morfología del hombro y sus implicaciones en la locomoción de los primates

En un estudio reciente, se ha empleado una técnica pionera para definir la morfología y la función de una estructura clave en una importante articulación del hombro.

La principal articulación del hombro se llamada articulación glenohumeral. A grandes rasgos, sus principales componentes son la cabeza del húmero (el extremo superior del hueso del brazo) y la escápula u omóplato. Esta articulación tiene un papel primordial en la movilidad de los brazos y su forma puede proporcionar información sobre la locomoción de una especie determinada. En ese contexto, es especialmente interesante el estudio de la estructura que articula con la cabeza del humero que llama cavidad glenoidea, o simplemente, glenoides. A partir del tamaño y la forma de la glenoides se puede inferir en la actividad postural y locomotora de una especie, actual o extinta. 

Aunque se conoce muy bien la relación entre la morfología de los huesos del hombro y su función, se sabe muy poco de la participación del tejido blando (como el cartílago, los tendones o el tejido conectivo) en el funcionamiento de esta articulación. En este contexto, dentro de la antropología biológica, se ha debatido mucho sobre el papel que puede jugar el cartílago en general y, el cartílago que rodea la cavidad glenoidea en particular, en el comportamiento locomotor de los primates. Este cartílago se llama rodete glenoideo o labrum, y es una parte esencial de la articulación glenohumeral. A pesar de su interés científico, se han llevado a cabo pocos estudios morfológicos sobre el rodete glenoideo en primates y humanos a causa de la dificultad para recoger información cuantitativa de las estructuras cartilaginosas, ya que en los fósiles no se preserva el tejido blando y en especies actuales por la dificultad de acceso a restos cadavéricos.

Ahora, un equipo liderado por Georgina Raventós-Izard, investigadora predoctoral del grupo de investigación en Paleoprimatología y Paleoantropología del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (ICP), centro de investigación adscrito a la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), en colaboración con la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona (UB) y estudiante de doctorado del programa en Geología de la UAB, ha llevado a cabo un estudio pionero de la morfología del labrum mediante una técnica líder, la fotogrametría. El objetivo del estudio era determinar cuál sería su participación en la actividad locomotora y postural de los primates actuales y los humanos, y así poder inferir esa misma en la de los primates y homininos fósiles.

La fotogrametría es una técnica que consiste en la reconstrucción tridimensional (3D) de diferentes estructuras a partir de fotografías realizadas desde diferentes ángulos. A partir de los puntos comunes de las imágenes, el programa reconstruye el modelo 3D de la estructura. Gracias a esta técnica se pudieron crear modelos virtuales 3D de cavidades glenoideas con el labrum de diferentes individuos. Posteriormente, gracias a técnicas de morfometría geométrica se cuantificó la forma de los modelos y se visualizó su variación morfológica. 

Proceso de reconstrucción de un modelo 3D, mediante fotogrametría, de una escápula humana que muestra la cavidad glenoidea con presencia del rodete glenoideo. (Imagen: ICP / UAB / Raventós-Izard et al.)

El estudio concluye que realizar inferencias en la actividad locomotora de primates en base a la morfología de la cavidad glenoidea sin tener en cuenta el labrum podría conducir a errores. O sea, la morfología de la cavidad glenoidea por sí sola no determinaría la funcionalidad de la articulación glenohumeral y se debería tener en cuenta la morfología del labrum en ese tipo de estudios.

El estudio se titula “The morphofunctional implications of glenoid labrum of the glenohumeral joint in hominoids”. Y se ha publicado en la revista académica American Journal of Biological Anthropology. (Fuente: ICP)