El fin del Ingenuity, el primer helicóptero que voló en Marte

El robot volador Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, acoplado a la panza del rover robótico Perseverance de la NASA, y despegó por primera vez de la superficie marciana el 19 de abril de aquel año, demostrando que el vuelo motorizado y controlado en Marte era posible. Tras realizar otros cuatro vuelos de prueba, se embarcó en una nueva misión: ejercer de explorador aéreo para ayudar al equipo del Perseverance a escoger sitios de interés a ser examinados por el Perseverance y las rutas más aptas para permitirle a este llegar hasta ellos. Entre sus muchos vuelos, figuran dos de tipo experimental realizados en 2023 que permitieron aumentar el conocimiento científico sobre sus límites aerodinámicos.

Después de tres años realizando vuelos en Marte, el Ingenuity se ha visto obligado a cesar en sus actividades. Aunque el helicóptero permanece en posición vertical y en comunicación con el centro de control en la Tierra, las imágenes de su vuelo del 18 de enero enviadas a la Tierra indican que una o más de las palas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar.

El equipo del Ingenuity planeó que el helicóptero realizara un corto vuelo vertical el 18 de enero para determinar su ubicación tras ejecutar un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior. Los datos muestran que, según lo previsto, el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 12 metros y se mantuvo en el aire durante 4,5 segundos antes de iniciar el descenso a una velocidad de 1 metro por segundo.

Sin embargo, aproximadamente a un metro por encima de la superficie, el Ingenuity perdió el contacto con el rover, que sirve de enlace de comunicaciones para el helicóptero. Al día siguiente, se restablecieron las comunicaciones y se transmitió más información sobre el vuelo al equipo de la misión en la Tierra. Las fotografías que revelaban los daños en la pala del rotor llegaron varios días después. Todavía se está investigando la causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje.

Después de su vuelo final, el 18 de enero de 2024, el Ingenuity captó esta imagen que muestra la sombra de una pala del rotor dañada durante un aterrizaje brusco. (Foto: NASA JPL / Caltech)

Originalmente diseñado como una demostración tecnológica para realizar hasta cinco vuelos experimentales de prueba en 30 días, el primer helicóptero en otro mundo operó en Marte durante casi tres años, 33 veces más tiempo que lo previsto originalmente, realizó 72 vuelos y voló 14 veces más lejos de lo previsto.

Además, el software de a bordo del Ingenuity fue modificado desde la Tierra para volver al dron más inteligente, dotándolo de la habilidad de escoger por su cuenta puntos de aterrizaje en terrenos peligrosos, lidiar con un sensor inservible, y limpiarse a sí mismo después de tormentas de polvo. El dron también fue capaz de realizar tres aterrizajes de emergencia y de sobrevivir a un gélido invierno marciano, pese a estar diseñado para soportar solo la primavera.

Ahora, el equipo del Ingenuity realizará las comprobaciones finales de los sistemas de a bordo del helicóptero y descargará las imágenes y datos restantes que todavía se hallan en la memoria de a bordo del Ingenuity.

El rover robótico Perseverance se encuentra actualmente demasiado lejos para intentar captar imágenes claras del dron posado en su punto de aterrizaje final. (Fuente: NCYT de Amazings)