Más claridad sobre la evolución de los felinos

En una fase temprana de su evolución, los felinos modernos desarrollaron un cráneo con una forma muy diferente a la del de sus ancestros, y luego siguieron trayectorias evolutivas separadas. Un nuevo estudio, llevado a cabo por especialistas de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, apoya esa idea y aporta datos esclarecedores sobre las historias evolutivas de los principales felinos.

Los hallazgos hechos en el estudio también revelan que la separación entre los gatos modernos y los grandes felinos de la actualidad como por ejemplo leones y tigres, tiene también raíces muy hondas.

El equipo de Manabu Sakamoto y Marcello Ruta estudió la forma del cráneo de felinos extintos caracterizados por sus colmillos popularmente conocidos como "dientes de sable", felinos modernos (con dientes cónicos) y felinos prehistóricos de los que descienden los felinos modernos. Ésta es la primera vez que han sido analizados juntos estos tres tipos distintos de felinos.

Los investigadores cuantificaron la forma del cráneo realizando para ello varias mediciones, ajustándolas luego para tener en cuenta las diferencias de tamaño, investigando la distribución de los cráneos de los felinos en forma y espacio, y por último analizando los patrones de evolución de la forma del cráneo a lo largo del árbol genealógico evolutivo de los felinos.

El equipo de Sakamoto y Ruta encontró una divergencia temprana y llamativa entre los felinos con "dientes de sable" y los provistos con dientes cónicos, estando todos los felinos con "dientes de sable" más estrechamente emparentados entre sí que con los felinos modernos provistos de dientes cónicos.

Se aprecia también una marcada separación entre los felinos modernos de tamaño pequeño y mediano (o sea, el gato doméstico común y parientes evolutivos cercanos suyos como por ejemplo el lince, el ocelote, el guepardo y el puma) y los grandes felinos modernos (como el león, el tigre, el leopardo y el jaguar), apareciendo tempranamente en su historia evolutiva una divergencia en la forma del cráneo. Esto significa que los felinos de tamaño pequeño y medio siguieron trayectorias evolutivas diferentes de las seguidas por los grandes felinos, en lo que respecta a la forma del cráneo.

Este estudio es el primero en determinar las interrelaciones entre los felinos modernos con dientes cónicos, los felinos con "dientes de sable", y algunos felinos primigenios.