El Discovery llega a la estación espacial

El transbordador Discovery se acopló normalmente a la estación espacial internacional. Sus astronautas y los del complejo orbital han iniciado un atareado plan de actividades conjuntas, mientras en la Tierra se confirma el buen estado del vehículo y sus sistemas tras el lanzamiento.

Poco después de su llegada al espacio, la tripulación del Discovery inició su primer período de sueño. Una vez transcurrido éste, los seis astronautas iniciaron los preparativos para el acoplamiento con la ISS, y también comenzaron a revisar el estado del escudo térmico de su nave.

La inspección duraría unas seis horas, y se centraría en el morro del vehículo y en los bordes de las alas. Steve Lindsey, Eric Boe y Alvin Drew maniobraron el brazo robótico del Discovery unido a una larga pértiga OBSS equipada con sensores y cámaras, y recorrieron con él todas las zonas sensibles, en busca de posibles daños debido a impactos. La información obtenida fue enviada a la Tierra para su análisis.

Mientras, Barratt, Bowen, Stott y Drew iniciaron la preparación de los trajes espaciales que se utilizarán para las dos salidas extravehiculares de la misión. Los astronautas revisaron su estado, después de haber estado almacenados durante el lanzamiento. Los tripulantes también revisaron las herramientas que serían necesarias para la fase final de acercamiento a la estación espacial.

En la ISS, se probó el buen funcionamiento de los motores del vehículo de carga europeo ATV-2, que elevaron en aproximadamente 1 km y medio la altitud del complejo tras operar durante 3 minutos y 18 segundos. El Discovery tomaría en consideración los resultados de esta maniobra para su trayectoria de acercamiento.

El 26 de febrero, día del acoplamiento, la astronave desgranó sus últimos momentos de vuelo independiente. Se activaron sus motores para situarla en un punto ideal por debajo de la estación espacial, que después se emplearía para una de las maniobras rutinarias de inspección.

En efecto, con la ISS ya a la vista, el Discovery, guiado por su comandante, dio una vuelta completa sobre sí mismo, mientras los astronautas de la estación (Paolo Nespoli y Cady Coleman), equipados con cámaras, fotografiaron durante 1 minuto y medio el estado de la zona inferior de su escudo térmico.

Una vez completada la maniobra, la nave fue dirigida hacia la zona de acoplamiento. Tras una aproximación lenta y cuidadosa, el Discovery se unió a su puerto de atraque, en el módulo Harmony, a las 19:14 UTC. Debido probablemente a la gran masa del conjunto, la amortiguación de los movimientos relativos tardó más tiempo de lo esperado en finalizarse. Después, el acoplamiento quedó definitivamente asegurado, y con unos 45 minutos de retraso, se abrieron las escotillas entre los dos vehículos (21:16 UTC).

Las dos tripulaciones se reunieron por primera vez y celebraron una pequeña ceremonia de bienvenida. Los recién llegados recibieron el acostumbrado informe de seguridad, y después se inició el período de operaciones conjuntas.

Para empezar, se trasladaron los trajes espaciales al módulo Quest, donde serían preparados para la primera excursión extravehicular. Barratt y Stott, además, emplearon el brazo robótico Canadarm-2 para extraer la plataforma ELC 4 de la bodega del Discovery. Los movimientos serían complejos, ya que la carga fue entregada después al brazo del transbordador, dando tiempo a que el Canadarm-2 pudiera ser trasladado a otra posición, y finalmente entregada otra vez a este último, que se ocupó de dejarla en un punto del sistema de paneles solares de la estación. Allí permanecerá con sus recambios (radiadores del sistema de refrigeración) hasta que éstos sean necesarios.

El domingo 27 de febrero no estaría menos ocupado. Los astronautas durmieron media hora más, pero luego se inició el traslado de diversos suministros que habían estado almacenados en el puente medio del Discovery. Hasta una tonelada de materiales serían trasladados a la estación, mientras que algo más de esa cifra será retornada a la Tierra.

Los astronautas volvieron a emplear el brazo Canadarm-2 para coger la pértiga OBSS y entregársela a su compañero el Canadarm-1, en el Discovery, que no podría hacerlo mientras éste se hallase unido a la estación. La OBSS quedaría preparada en caso de que fuera necesaria una nueva revisión del escudo térmico del vehículo.

Sin embargo, el análisis de las 302 fotografías enviadas por Nespoli y Coleman indicó que no hay daños en las frágiles losetas térmicas del Discovery, y que por tanto no será necesaria una inspección inmediata.

Drew y Bowen, por su parte, continuaron preparando las herramientas que necesitarían para su primer paseo espacial, y se encerraron en el módulo Quest para pasar la noche en él, a una presión inferior.

Otra de las actividades del día fue una entrevista televisada con representantes de la prensa americana.

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