Detectan agua en asteroides

Analizando datos recolectados por un singular observatorio astronómico que operaba desde un gran avión en pleno vuelo, unos científicos han descubierto, por vez primera, moléculas de agua en la superficie de dos asteroides. Y todo apunta a que no son los únicos asteroides con esta cualidad.

El observatorio aéreo en cuestión, ya retirado, es el SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy), fruto de una colaboración entre la NASA y la DLR, agencias espaciales de Estados Unidos y Alemania respectivamente.

El estudio lo ha llevado a cabo un equipo encabezado por Anicia Arredondo, del Instituto de Investigación del Sudoeste, en San Antonio de Texas, Estados Unidos.

Arredondo y sus colegas observaron cuatro asteroides ricos en silicatos utilizando el instrumento FORCAST de SOFIA para intentar detectar en ellos las firmas espectrales del infrarrojo medio indicativas de agua molecular. En dos de ellos, Iris y Massalia, detectaron una firma que inequívocamente se debe al agua molecular.

En los datos de dos asteroides observables con menos nitidez, Partenope y Melpómene, había demasiado “ruido” para extraer una conclusión definitiva. Al parecer, el instrumento FORCAST no es lo suficientemente sensible como para detectar la firma espectral del agua en esos dos asteroides, en caso de existir agua en ellos. Sin embargo, el equipo de investigación recurrirá ahora al telescopio espacial James Webb, el principal telescopio espacial de infrarrojos actualmente, a fin de utilizar su óptica de muy alta precisión para investigar más objetivos. Concretamente, Arredondo y sus colegas quieren buscar agua en otros 30 asteroides.

El análisis de datos recolectados por un observatorio astronómico que operaba desde un gran avión en pleno vuelo, ha permitido descubrir, por vez primera, moléculas de agua en la superficie de dos asteroides. Y todo apunta a que muchos más la tienen también. (Imagen: NASA / Carla Thomas / Southwest Research Institute)

Los asteroides son restos del proceso de formación planetaria, por lo que su composición varía en función del lugar de la nebulosa solar en el que se formaron, tal y como explica Arredondo. "De especial interés es la distribución del agua en los asteroides, porque eso puede aportar datos nuevos y reveladores sobre cómo llegó el agua a la Tierra".

Los asteroides de silicatos secos se forman cerca del Sol mientras que los que son ricos en hielo se forman más lejos.

Conociendo la ubicación de los asteroides y su composición química, es factible averiguar cómo se distribuyeron y han evolucionado los materiales en la nebulosa solar desde su formación. La distribución del agua en nuestro sistema solar proporcionará información sobre la distribución del agua en otros sistemas solares y, dado que el agua es necesaria para la vida en la Tierra, determinará dónde buscar vida potencial, tanto en nuestro sistema solar como en otros.

El estudio se titula "Detection of molecular H²O on nominally anhydrous asteroids". Y se ha publicado en la revista académica The Planetary Science Journal. (Fuente: NCYT de Amazings)