El oxígeno marítimo durante un antiguo calentamiento global

La disponibilidad y distribución de oxígeno disuelto en los océanos de la Tierra desempeñan un papel fundamental en el sustento de los ecosistemas marinos y la vida marina. Sin embargo, el oxígeno en los océanos globales está disminuyendo como respuesta al calentamiento antropogénico. Aunque se predice que estas tendencias a gran escala continúen, el futuro del oxígeno en las muy productivas y biodiversas aguas marítimas tropicales presenta aún bastantes incógnitas.

Las mediciones de isótopos de nitrógeno en registros sedimentarios de las cercanías de las zonas de déficit de oxígeno (ODZ) en los océanos tropicales proporcionan un medio para averiguar cómo la oxigenación oceánica respondió a períodos de cambio climático abrupto en el pasado.

El Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM) a menudo se considera un análogo geológico al calentamiento antropogénico. Por lo tanto, el estado de los océanos durante el PETM podría ofrecer una visión profética del futuro estado de los océanos de la Tierra.

En un nuevo estudio, el equipo de Simone Moretti, del Instituto Max Planck de Química en Alemania, ha utilizado los isótopos de nitrógeno vinculados a foraminíferos en núcleos de sedimentos oceánicos como un indicador para rastrear cambios pasados en la desnitrificación marina, un proceso que ocurre en aguas pobres en oxígeno, incluyendo las zonas de déficit de oxígeno.

Moretti y sus colaboradores encontraron que la Zona de Déficit de Oxígeno en el Pacífico Norte tropical se contrajo al inicio del PETM, indicando ello un aumento más amplio en la disponibilidad de oxígeno en las aguas poco profundas en todo el Pacífico Norte tropical, a pesar del rápido calentamiento climático en ese período.

Un punto de una orilla del océano Pacífico. (Foto: NOAA)

Los autores del estudio encontraron que los hallazgos concuerdan con las predicciones de los modelos de circulación oceánica del PETM, que muestran que una reducción en la demanda de oxígeno impulsada por la productividad primaria permite que el oxígeno en aguas marítimas tropicales a poca profundidad aumente, incluso cuando disminuye el oxígeno oceánico a nivel mundial.

Moretti y sus colaboradores sugieren que este efecto compensatorio podría ayudar a explicar el nivel relativamente moderado de extinción pelágica observado en el registro fósil del PETM. «Por el contrario», explican, «el aumento del cambio de oxígeno subsuperficial tropical no fue suficiente para evitar pérdidas masivas de biodiversidad tropical al final del Pérmico ni se predice que lo sea en proyecciones futuras del calentamiento global impulsado por el ser humano».

El estudio se titula “Oxygen rise in the tropical upper ocean during the Paleocene-Eocene Thermal Maximum”. Y se ha publicado en la revista académica Science. (Fuente: AAAS)