Usan cianobacterias para crear proteínas vegetales que parecen cárnicas

Cada vez es más evidente que la carne es una fuente de alimentación poco sostenible en comparación con los alimentos vegetales, en un mundo con una población humana cada vez más numerosa. Pero también resulta obvio que a mucha gente le resulta difícil renunciar al sabor y la textura de la carne.

En un intento de conciliar ambas cosas, muchos grupos de científicos trabajan en lograr productos alimentarios sin origen animal pero que parezcan carne al comerlos. En muchos casos, los procesos para elaborar dichos productos son demasiado caros o presentan otros inconvenientes. Ahora, un nuevo método para elaborar alimentos vegetales que parezcan cárnicos promete ser más barato, fiable y eficiente que otros.

El nuevo proceso lo ha ideado y probado un equipo integrado, entre otros, por Julie A. Z. Zedler, de la Universidad Friedrich Schiller de Jena en Alemania, y Poul Erik Jensen, de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.

La clave del nuevo proceso es recurrir al uso de cianobacterias, conocidas popularmente como algas verdiazules debido a los filamentos que las colonias de estas bacterias conforman.

Las cianobacterias escogidas no son del tipo tóxico que contamina las aguas cuando prolifera mucho, sino de una clase que no es tóxica.

Se ha logrado que estas cianobacterias produzcan una proteína que de manera natural ellas no producen. Lo más interesante es que la proteína se genera conformando hebras fibrosas que se asemejan a las fibras de la carne. Y es factible utilizar estas fibras para elaborar un sucedáneo artificial de carne de origen vegetal, o de algún otro nuevo tipo de alimento, para el que busquemos la textura de la carne.

Células de alga verdiazul conformando filamentos. (Foto: Ann St. Amand / PhycoTech / USGS)

En su nuevo estudio, Jensen, Zedler y sus colegas han demostrado que estas cianobacterias pueden servir de organismos hospedadores para la elaboración de la nueva proteína. Para ello basta con insertar los genes ajenos necesarios en las cianobacterias. Dentro de la cianobacteria, la proteína deseada se organiza en forma de diminutos hilos o nanofibras.

Gracias a todo esto, el nuevo método de producción requiere muy poco procesamiento y además logra una alta sostenibilidad.

Jensen, Zedler y sus colegas exponen los detalles técnicos de su nuevo método en la revista académica ACS Nano, bajo el título "Self-Assembly of Nanofilaments in Cyanobacteria for Protein Co-localization". (Fuente: NCYT de Amazings)