Descubren una especie extinta de lagarto marino gigante con dientes como puñales

Unos paleontólogos han descubierto una nueva y extraña especie de lagarto marino con dientes en forma de daga que vivió cerca del final de la era de los dinosaurios.

La investigación sobre estos restos fósiles y otros de la zona, en la costa atlántica de Marruecos, revela un ecosistema oceánico radicalmente distinto al actual, con numerosos depredadores gigantes que se alimentaban de grandes presas, a diferencia de los ecosistemas modernos, en los que dominan unos pocos depredadores supremos, como los grandes tiburones blancos, las orcas y las focas leopardo.

El estudio lo ha realizado un equipo encabezado por Nicholas R. Longrich, de la Universidad de Bath en el Reino Unido. También han participado especialistas del Museo de Historia Natural de Marrakech en Marruecos, el Museo Nacional de Historia Natural de París en Francia, la Universidad Metodista del Sur de Texas en Estados Unidos y la Universidad del País Vasco en Bilbao.

La bestia extinta descubierta, que ha recibido el nombre de Khinjaria acuta, era miembro de la familia Mosasauridae. Los integrantes de esta familia, los mosasaurios, no eran dinosaurios, sino lagartos marinos gigantes, parientes evolutivos de los actuales dragones de Komodo y de las serpientes anacondas. Los mosasaurios dominaban el mar hace 66 millones de años, durante la era en la que dinosaurios como el Tiranosaurio y el Triceratops figuraban entre los grandes protagonistas del medio terrestre.

El Khinjaria acuta tenía poderosas mandíbulas y largos dientes en forma de daga, que le permitían apresar fácilmente a sus presas. Sin duda, este rasgo le daba una apariencia monstruosa, digna de una película de terror.

El lagarto marino Khinjaria acuta era una bestia con una longitud similar a la de una orca, o sea entre 7 y 8 metros. (Ilustración: Andrey Atuchin)

El Khinjaria acuta formaba parte de una fauna de depredadores extraordinariamente diversa que habitaba en el océano Atlántico frente al litoral de Marruecos, justo antes de la extinción masiva en la que perecieron numerosas formas de vida, incluyendo a los dinosaurios.

El estudio se ha realizado a partir de un cráneo y otras partes óseas fosilizadas del cuerpo, que se descubrieron en una mina de fosfato al sudeste de la ciudad marroquí de Casablanca.

El estudio se titula "A bizarre new plioplatecarpine mosasaurid from the Maastrichtian of Morocco". Y se ha publicado en la revista académica Cretaceous Research. (Fuente: NCYT de Amazings)